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金田起义和东进江口圩，使清王朝开始认识到拜上帝会不是疥癣之辈，其能量决非流窜多年的天地会可及。
在这之前，广西地方当局和各级官吏为粉饰太平，多一事不如少一事，一直没有把拜上帝会的活动据实上报。金田团营后，清廷根据奏报，知道金田村“有尚弟会啸聚万人”（《钦定剿平粤匪方略》），但因其未鲜明地打出反清旗号，也未攻城略地，割据一方，仍认为不足为虑。
清廷要对付的目标还是风起云涌的天地会，以为天地会才是心腹大患。
面对广西天地会起事的此起彼伏、红红火火，朝廷此时又派前两江总督李星沅为钦差大臣，到广西主持镇压事务。李星沅到广西前夕，也不清楚有拜上帝会和太平军，但在目睹副将伊克坦布全军覆没后，凭借多年的官场直观，意识到这是一支威胁王朝的武装，比天地会更有群众基础。于是据实上奏。他说：“桂平县之金田村贼首韦政、洪秀全等私结尚弟会，擅贴伪号伪示，招集游匪万余，肆行不法。”“实为群盗之尤，必须厚集兵力，乃克一鼓作气，聚而歼之。”（《李文恭公奏议》卷二十一）
另一个富有政治经验的官僚姚莹《致江苏巡抚杨》亦称：“金田逆贼最为强黠，本习天主教，从广东而来，自称太平天国，以耶稣为皇兄，僭称王号，留发改服，党众心齐，拥众盈万，颇谙兵法，收买人心，始非寻常小寇可比。”
清王朝开始注意了。
新任广西提督向荣，正在横州地区对付天地会，得知蔡村江之战惨败，凭多年感觉，亦认同金田村之拜上帝信徒是“群盗之尤”，主张务须集中优势兵力对付。李星沅于是设钦差大臣行辕于柳州，以向荣为前敌总指挥，狼烟滚滚，杀向江口圩而来。
向荣兵分两路，自引主力为东路军，直攻江口圩；浔州知府刘继祖和张钊、田芳等天地会叛军则为西路军。计划由江口圩上游牛矢湾渡江进攻江口圩。两路夹击，以图一举摧毁设在江口圩北石头脚的太平军大本营。
洪秀全亲自指挥对付向荣主力军的战斗。
这是见有记录的洪秀全当司令官的文字。他挑选了两千名战士，分为九路，在石头脚和牛排岭附近竹林设伏。当向荣率东路军过了离石头脚不远的一座独木桥时，就遇到人数不多的太平军战士，双方接仗未久，太平军佯败而走。向荣麾军追赶，这时忽听竹林深处土炮齐鸣，石头脚特设的望楼上黄旗挥舞，从竹林里分头杀出一批批短衣窄袖，头扎红巾、披发赤脚的战士，清兵都是穿长衫、着长靴的正规军，银样镴枪头，不堪一击，死伤近一千人，向荣也只得混杂在败兵中逃命。
这一仗是金田起义后的第一场胜仗。据说当时连妇女也都摇旗呐喊、上阵助战，见有现代人所编的歌谣：
妇女去跟洪宣娇，会打火枪会耍刀。
牛排岭前大摆阵，杀得清兵跑断腰。
歌谣因时迎合而作。当时敌我两方和民众都不称呼“清兵”，更无洪宣娇其人其事，但此仗清兵确实被打了个惨败。
《洪秀全演义》插图
在西路离江口圩二十里的屈甲洲，杨秀清在渡口松林处预伏精兵。清兵刚渡过屈甲江，冲在前面的就被埋在地下的土雷炸得血肉横飞；接着伏兵杀出，而江上游也因决堤放水断了退路；清兵大部被逼至屈家沙坪狭小地带、四周被围，全部被歼。
两路清军俱败。
残余清军麕集拦住陆路通道，张钊、田芳等部封锁浔江，堵死了沿水路北上桂平通道。
洪秀全、杨秀清相当聪明，乘着清军仍注意于江口圩，于3月10日全军撤出江口圩，由新圩、金田进入紫荆山，拟经东乡西赴武宣。
3月11日，洪秀全等来到武宣东乡。
民间传说，张嘉祥原加入拜上帝会，后不和，离去。录自《洪秀全演义》插图
清王朝任命广西巡抚周天爵前往浔州督师，会同李星沅合力对付太平军。周天爵年近七十，老态龙钟，在仅有的二百名亲兵护卫中，乘着大轿路过武宣县城，发现城上无守兵，城里空空如也，原来吏员和士兵都跑光了，只有知县刘作肃一人坐在大堂里。周天爵问他如何守防，刘作霖愁眉苦脸地说：“卑职只有一根绳子。”意思是说，他只能上吊自杀。说完抱头大哭。周天爵也爱莫能助，无可奈何。
向荣部队虽遭挫败，还保留一定战斗力，但由于广东信宜拜上帝信徒凌十八部进至广东陆川，前来会合之故，向荣部被安排在大洋圩严防，控制浔江万嘴渡口，以防与洪秀全等会师。而在武宣、象州一带腹地，都无清军驻屯，形成不设防区域。兵贵神速，如果此时太平军重视情报，知己知彼，采取急行军，很可能会迅速拿下柳州、桂林。
洪秀全等人的意图是在东乡休整，补给喘息。太平军暂不行军，挖断紫荆山隘口，遏阻向荣军西进；在东乡附近的东岭、三里圩和莫村等地，则构筑纵深防御阵地。
不打穷寇，坐失良机。太平军对实力远弱于自己的敌人竟采取了守势。
原来，洪秀全这时正忙于筹备登极。他选择了《圣经》里所记基督的诞生日，即阴历二月二十一日（1851年3月23日）正式称“天王”，呼“万岁”，还将牙牙学语的儿子洪天贵封为“幼主”，改本年辛亥为“辛开元年”。它就是后来太平天国颁布的天国重大纪念节日之一的“登极节”。
而在此时前夕，太平主即天王洪秀全已在五军主将之下分设有侍卫、总制、监军。军事编制已有了前、后、左、右、中的第一、第二等十个军，每军均分设有军帅、师帅、旅帅、卒长和两司马等按《周礼》设立的编制和官职。
洪秀全之所以称“天王”，而不直呼为“帝”，乃是认为称帝亵渎了上帝天父。洪秀全说：“天父上主皇上帝无所不知，无所不能，无所不在，样样上又无一人非其所生所养，才是上，才是帝。天父上主皇上帝而外皆不得僭称上，僭称帝也。”（《天命诏旨书》）
因为避讳，以至于叫了多少年的地名“上海”、“上虞”等，也得遵制改为“尚海”、“尚虞”的。
中华五千年，多有帝王特权所限定的避讳字，但没有将“上”字也作为避讳字的。
太平天国将很多常用字列为避讳字。它还几次下诏，要让全军全民都知道，不得写错避讳字，写错避讳字是要严加惩罚的。
大概早在这个时期，太平天国就重视文字避讳，制订了不少避讳条例。本来文字尤其是单字，只能充作符号、标记，没有任何阶级烙印；将它说成特殊，作自圆其说，目的是拔高自己的高贵身份。
这些避讳字，最显眼的是凡涉及所谓天父上帝、天兄耶稣以及所谓天父诸子婿洪秀全等人的名讳，都得采用代字，要避讳。
它的涉及面非常之广，仅洪秀全和东西南北翼王等众名字就有十一个字要回避，不能泛用，而这十一个字都是人们取名时经常采用的。此外还有不少其他常用字，如“王”、“德”、“龙”等。
尤其是“王”字。《钦字敬避字样》中说：“不能单称王字，王乃天日也。”因而，普天之下凡是姓王的，都得改姓黄或汪。洪秀全的表兄，亦是拜上帝会元老级成员的王盛均、王盛爵，此时也更姓为黄盛均、黄盛爵了。就此挂上连下，以至古书中凡有涉及“王”字者也得改，如《孟子》中“孟子见梁惠王，王曰”，亦改作“孟子见梁惠侯，侯曰”等。
“王”本乃中国大姓，但见诸于太平天国自诸王到士卒的花名册里，却没有一个姓“王”的。他们都因避讳而改了姓。这个中华超级大姓，在太平天国里就那么干净彻底地消失了。因为“王”姓避讳，原先很多姓王的改了姓，以至我们现在研究太平天国人物，有许多人难以考订他们原来的姓氏，如后期军事首领黄子隆、黄和锦和汪海洋。
洪秀全的姓也要回避，只有从广东花县出来的洪氏家族可以继续用，其他各处姓洪的不得姓洪，必须改姓。如安徽无为的洪容海和本家兄弟洪钜海、洪潮海、洪龙海、洪虎海、洪四海和洪幢海等多人，参加太平军后，遵制一体改姓“童”，至降清后才恢复本姓。
就连洪秀全儿子的名字也要回避。因他的次子名叫洪天曾，故而曾天养、曾水源的姓都因避讳而改姓为“永”。不过为时甚短，大概就在金田起义后不久，洪天曾一命呜呼，于是永天养、永水源又恢复本姓“曾”了。
封建王朝确有避讳帝皇名字，但从不回避姓氏，太平天国把姓氏都得改了，是做得出格了。
没有规矩，不成方圆。太平天国避讳字的任意性，可以说是史无前例。
就在洪秀全称天王的第二天，清延为扭转兵败如山倒的格局，起用广州副都统乌兰泰帮办广西军务。乌兰泰的火器营当时被视为八旗兵的精锐，装备有小炮一百尊，铳枪二百支，但由于军队腐败，长官吃空额，三个兵才配备一支铳枪，主要兵器仍是竹竿枪。
此时清廷已知广西前线军情紧急，而诸大员李星沅、周天爵和向荣之间相互拆台倾轧，咸丰帝认为这些汉官不顶事，决定派出自己亲信大臣、文华殿大学士、主持户部事务的赛尚阿出京到湖南，名义上以专任防堵事务，而密令他为钦差大臣，持有节制广西全省文武官吏特权，并以宿将达洪阿、副都统巴清阿直隶麾下，以姚莹、严正基为参谋，筹划军务，从各省征调精兵一万五千人听从指挥；还分别自内库、户部、江南盐库和粤海关筹集三百六十万两白银，作为军费听从取用。
赛尚阿是朝野倚重的大官。
他系蒙古正蓝旗人，是资深的朝廷重臣。道光年间，已官至理藩院尚书、军机大臣。在任上时，曾经竭力劾罢克扣兵饷的吉林将军，为通州办错案的官员搞“逼供信”以渎职罪处理，因为办事公正，做官又被称为仁廉清慎，道光末年，已当上了协办大学士兼步军统领（九门提督）。
但他素不知兵，不是通才。咸丰帝懂得赛大臣坐在公案上批发公文，颇有机理，却不清楚他能办公并不一定能指挥作战。为增强他的权威，赛尚阿临行时，咸丰帝特赐遏必隆刀以壮行色，予以对违反军令官员可先斩后奏之权。
遏必隆刀，相当于所谓尚方宝剑。遏必隆，清初功臣，后辅康熙大帝，封公爵。此为其自制宝刀，柄与鞘系纯银含宝石混合铸成，光彩夺目，刀钢百炼，斩铁如泥，长二尺五寸，后收藏内府。乾隆年间，遏必隆之孙、大学士纳清督兵金川丧师，在押拿回京途中以遏必隆刀斩首。敕曰：“以乃祖遏必隆刀斩彼不肖之孙。”全军震慑。赛尚阿亦颇有自知之明，深忧心力不足，责任重大。清人笔记称：“赛素不知兵，受命后即自危，与武英殿大学士卓秉怡之送别，对之流涕。”（《壬甲谈往》）
君命在身，他又不得不前往。
军务紧迫，在途中，赛尚阿竟拖拖拉拉走了两个月。
乌兰泰自接到圣旨后，即由广州日夜兼程，到5月3日才赶到武宣前线。而在此之前，清军在周天爵的指挥下，在东乡附近的三里圩又打了一个大败仗。
那是4月3日，六千名清兵分四路出动，周天爵乘坐大轿在后亲临督战。浔州知府刘继祖部为了争功，带队首先向东岭发起进攻。太平军人多势众，以小部队牵制对手，另从两翼突出奇兵包抄，三面夹攻。进攻台村的张敬修部见势不妙，赶来救援，又为早已埋伏在侧的太平军切为三段，首尾不能接应。向荣见势不妙，催赶大队人马匆匆前来，亦因地形不利而陷入重围。而在三里圩北面的清军秦定三部，还在没有靠近三里圩时，就遭到起义部队伏击，溃不成军。各支清军都以失败而告终。
乌兰泰到达武宣的第十天，钦差大臣李星沅就在军营中病死，也有说是吞金畏罪自尽。两天后，太平军乘李星沅刚死，军心动摇，突然撤离东乡，进入象州中坪、百丈等地。清军乌兰泰、向荣等部尾随赶到，驻扎在中坪附近独鳌岭、大樟一带。
6月8日，太平军学《水浒》中清风山强盗水淹秦明军马，用土布袋填住两溪的水，等候夜深，却把人马逼赶溪里去，上面却放下水来。那急流的水结果了军马。或学《三国演义》中所写的关羽樊城白河淹曹军法，在独鳌岭南梁河上游筑坝壅流，当乌兰泰军冲入伏击圈时，壅流将士开坝放水，溪河猛涨，顿时淹死敌人三百余人，余众逃上独鳌岭。翌日，太平军猛攻独鳌岭。回军时，有七名小卒在后退途中迷失了归路，即乘夜摸上了岭，突入敌营，齐声呼喊，挥刀冲杀。清军虽然有一千多人，却一时慌张莫名，有如惊弓之鸟，以为大队太平军开到，纷纷弃枪丢戈，争先恐后向岭下逃命。大队太平军战士于是趁机猛攻对山的乌兰泰大营。乌军不知所措，四散溃逃，黑暗中慌不择路，仅从山顶跌进深潭毙命的就有一百多人，乌兰泰也仅以身免。
这七个太平军普通战士竟因此而创立奇功，可惜他们的姓名却没有能留下来。
相似的传奇性故事，在太平天国前期是很多的。
独鳌岭一仗，太平军以少胜多，打乱了敌人的战略部署，清兵被迫转入守势。但太平军也因流动作战，没有后方基地，粮食、弹药都困难日增。由于铅弹缺乏，他们只好将铜钱打成碎片，当做铅弹发射。这时，赛尚阿督师的大部队已陆续进入广西境内。消息传来，洪秀全等人当机立断，立即撤离象州中坪圩。三天后，待乌兰泰等察觉时，太平军已经翻山越岭，挥师东归，回到桂平新圩、紫荆山了。
洪秀全率太平军回到紫荆山地区，就在茶地村驻扎，并在西面的双髻岭、风门坳等处设防。
这时赛尚阿已到达桂林，所部都统达洪阿、巴清德等人奉命增援乌兰泰、向荣等部，向双髻岭等地发起猛攻。
双髻岭海拔一千二百米，双峰插立云霄，当中仅一线羊肠通道。太平军于各要口，挖断路径，垒石架木，设棚堵守。双方经过半个月的战斗，双髻岭阵地仍岿然不动。向荣于是派出熟悉地理的武宣团总刘季三，乘着清晨漫天大雾，沿着一条崎岖山道，绕到双髻岭背后，以重炮猛攻太平军阵地，而主力仍在正面猛攻。太平军虽腹背受敌，却英勇无畏，后因火药库被炮击中爆炸，才被迫放弃双髻岭。
双髻岭失守后第四天，洪秀全在茶地村下令移营。命令特别提出，各营在移营时要“间匀连络，首尾相应，努力护持老幼男女病伤”，“兄弟姐妹一个不保齐，辱及天父天兄也”。命令还公布由中军主将杨秀清负责全军指挥，其他主将都得听从他的将令。从此太平军指挥划一，杨秀清的地位又有了提高。
杨秀清很有组织才能，军令严整，赏罚分明。他主持全军工作后，第一件事就是处理黄以镇事。黄以镇是拜上帝会老干部，但在战场上偷偷地抽鸦片烟；也有说他身为小头目，却临阵脱逃。为严肃军纪，杨秀清将其处决，且以天父传言全军：
黄以镇逆令双重，
云中雪下罪难容。
胆敢瞒天无信德，
阵中两草退英雄。
真神能造山河海，
不信认爷为何功。
尔们众小遵天诫，
逆同以镇罪无穷。
洪秀全在移营莫村后向全军下诏，也要众兵将放胆欢喜踊跃，同心同力同向前。与杨秀清借天父传言相呼应，他也写了一首鼓励士气的诗：
真神能造山河海，
任那妖魔一面来。
天罗地网重围住，
尔们兵将把心开。
日夜巡逻严预备，
运筹设策夜衔枚。
岳飞五百破十万，
何况妖魔灭绝该。
但就在洪秀全下诏昨夕，风门坳却失守了。
风门坳是双髻岭失陷后的第二道要塞，由右军主将韦昌辉部镇守。在长达十七天的艰难战斗中，太平军依靠坳口坚垒土炮，阻击来犯之敌，战斗极为激烈。韦昌辉弟韦志先、韦十一均战死，但风门坳还是失守。
向荣军在过了风门坳后，直指古林社。乌兰泰因妒嫉向荣抢先占领金田等地，故屯兵于新圩附近，袖手旁观，按兵不动。
自8月下旬到9月初，太平军坚守莫村、新圩、金田等处，击退敌军多次进攻。但盘踞一角，终非长计，长此以往，就会因军需粮食断绝而遭失败。在危急中，洪秀全、杨秀清等人断然采取了由内线到外线作战的策略，决定突围。
8月16日，洪秀全在金田新圩发布移营动员令：“各军各营宜间匀连络，首尾相应，努力护持老幼男女病伤，总要个个保齐，同见小天堂威风。”这时他首次提出“小天堂”一词，目的在于号召全军全民，为太平天国而共同奋斗。这个“小天堂”，即人间天堂，但它的概念是抽象、含糊的，连洪秀全、杨秀清也不知道它在何处呢！学界有人自作聪明，且为之代言，说就是“南京”。那只是一种莫须有的推测。
在突围前几天，太平军战士从附近山林里砍竹伐木，运到罗宜水和蔡村江边，扎成木排竹筏，装出一副要从水路突围的姿势。乌兰泰、向荣都产生了错觉，以为太平军将出浔江东走，即从北路抽调兵马，强化南边浔江沿线防务。
一个新月当空的夜晚，太平军将士乘着清军北路空虚之际，由新圩等地往东北走，进入平南鹏化里地区。乌兰泰、向荣两军，只听见包围圈里一阵阵鞭炮声和猪叫，仍以为太平军是在快乐地宰猪呢！第二天耳听寂寥无声，他们方才清楚太平军早已远走。在对当地进行了一番烧杀掳掠以后，乌兰泰和向荣才分军两路前去追赶。
继而天下大雨。向荣要争头功，冒着滂沱之雨，踏着泥泞小路，绕道从江口圩过江进入平南境内。他想赶在前头，堵住太平军去路。
三天后的子夜，向荣追师一万人马到达官村，扎营安寨，埋锅造饭，驻军暂停。因为昼夜兼程，疲惫不堪，很快全军进入了睡乡。突然金鼓齐鸣，喊声震地，几百名赤膊的披发战士手持大刀分队杀进营寨。他们摸到着衣服的，凭着感觉就砍。向荣大军措手不及，乱成一团。
天刚拂晓，又有大队太平军战士从四面八方杀进营寨。向荣军的火药枪弹多已在途中淋湿，难以施放，很快就被打得落花流水。一败涂地。其所有粮饷器械，包括行军炊具，全部成为太平军的战利品。
原来，这是冯云山和萧朝贵在奉命伏击。他们早已估计到向荣军争功心切，疏于防备，就采用了伏击，果然出奇制胜击溃了追敌。
向荣收拾残部逃进平南城，他悲愤地说：“我自从军几十年，还未遇到过如此凶恶的对手。自从奉命专剿这班贼子，大大小小也打了数十仗，也从来没有打过像这样惨的败仗。”自此他躲进县城，称病请假一月，羞恼之至，不敢露面。咸丰帝得悉向荣怯战，大怒，给以革职处分。这是向荣自讨伐太平天国以来首次受惩，以后又有多次。他是受到朝廷严责颇多的一位钦差大臣。
官村之战，是太平天国运动自金田起义以来打得最漂亮的一次胜仗，也是最大的一次战斗。战后，太平军将部队分为水陆两路，浩荡前行，北上永安州。
一个新的格局出现了。
清朝爵号简表（功臣、外戚）
