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1868年，江南机器制造总局设计制造的轮船“恬吉号”竣工，这是中国自造的第一艘大型机器轮船，也是江南机器制造总局建造的第一艘兵船。
在人类历史上，船舶与文明息息相关。作为重要的工具，人类凭借船舶去更远的地方，也相应地创造了灿烂辉煌的船文化。
上海位居长江入海口，濒临东海，又有吴淞绕其北，黄浦环其西南，特殊的地理位置使它因船而兴。造船，是上海的家传技艺，上海与造船之间渊源已久。
鸦片战争以前，西方蒸汽船已开始进入中国。后来，越来越多的外国船只进入中国，进入上海。最初上海的船舶修造业，就是适应航运业发展的需要而扩张起来的，也为日后上海造船业打下了基础。
如果你去过上海世博会的话，肯定会对那形似龙脊梁的船舶馆印象深刻。可是，有多少人知道，在船舶馆建立之前，黄浦江西岸的世博园区，原先是江南造船厂的厂区。而江南造船厂的前身，便是1865年由清政府开办的江南机器制造总局。在这里，诞生了我国制造出的第一支步枪、第一门钢炮、第一台万吨水压机。后来江南机器制造总局的一部分主营造船，改名为“江南造船所”。1918~1921年，江南造船所为美国建造了4艘排水量万吨级的运输舰，充分展示了江南机器制造总局的造船实力。除了江南造船所，外商、华商也竞相在上海开办机器修船厂。至1949年，上海先后开设中外修造船厂50多家。
外高桥船厂是中国目前现代化程度最高的大型船舶总装厂，每年产出20多艘不同的巨型船舶
这艘载重量32万吨的巨型原油船，正在进行船身结构的搭建。它的造价接近8000万美元
中华人民共和国成立后，接管、改造了江南造船所及外商和华商的造船厂，江南造船厂（原江南造船所）、沪东造船厂、上海船厂、中华造船厂、求新造船厂、东海船厂等造船厂，成了上海船舶工业的主干企业。
经过多年发展，几乎所有类型的船舶都可以在上海建造。世界各国的航运公司都会委托上海造船厂建造船舶，例如坐落在浦东新区的上海外高桥造船厂，就先后与日本、比利时、美国、英国、德国、意大利、新加坡等国家的航运公司签订了船舶建造合同，彰显了中国船舶制造的实力。