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虽然人们习惯称呼上海市区内的吴淞江河段为苏州河，但这个名字是外国人取的，中国政府没有承认它，所以中国地图上没有把苏州河作为正式的名字标示出来。
古代上海通往邻近城乡的主航道是苏州河。苏州河发源于江苏省的太湖，在上海开埠前一直叫吴淞江。开埠后，来到上海的外国人发现，沿着这条河可以抵达苏州，于是称它为“苏州河”。今天，人们根据习惯，将吴淞江进入上海市区的下游河段称为“苏州河”。
开埠之后，因水路便捷，苏州河一带密密的农田、芦苇、蒿草、杂树，慢慢被道路、码头、工厂取代。第一家啤酒厂、第一家纺织厂，相继在河畔开办。20世纪二三十年代，上海的一天是从苏州河开始的。每天早上，河上船行如梭，河畔烟囱林立，一派繁忙景象。
苏州河
外白渡桥
历史上的苏州河，经历了从东向西的城市化过程，不同的地域形成了不同的风貌特色：它的东段与外滩相连，因此开发得最早；中段是粮食、土产、蔬菜、水果、建材等物资的重要集散地，还是以金融为主的仓栈集中地；西段是沪西工业区的核心带，工厂门类众多，其中尤以轻纺、粮油、化工业为重。苏州河，见证了我国近现代民族工业发展的风雨历程。
苏州河的终点有一座百岁高龄的大桥。大桥是1907年建成的，因为不收“过桥费”，所以被叫作“白渡桥”。“白”在上海话中是免费的意思。又因为这座桥在苏州河的下游，靠近河口处，于是人们自然将它称为“外白渡桥”。
外白渡桥是一座典型的全钢结构桥梁，采用的是当时技术最新的钢铁结构，整座桥梁的设计和架构是由英国工程技术人员完成的，所有钢材料皆从英国进口。用现在的眼光看，建造外白渡桥的钢材质量不算多好，建造过程中采用的铆接技术也早已被淘汰。但丰富的历史和独特的设计，使外白渡桥成了上海的现代化和工业化的象征，也是上海的标志之一。
苏州河河口水闸
外白渡桥处于苏州河与黄浦江的交界处，因此成为连接苏州河南北的交通要道。每天，过桥的行人、车马不计其数。交通方便了，桥南的东大名路、吴淞路、乍浦路等也日益繁荣。直到今天，外白渡桥依然发挥着重要的交通作用。
除了外白渡桥，苏州河上还有30多座各式各样的桥梁，它们横跨在苏州河上，不仅是沟通两岸的通道，也是一道道优美的风景。
顺着苏州河，在外白渡桥前方，有一道水闸。
修建在河道上的水闸，可以利用闸门控制河流流量，调节水位。关闭闸门时，可以拦截洪水，阻挡潮汐，抬高上游水位，以满足灌溉、航运、发电、工业和生活用水的需要；开启闸门时，可以宣泄洪水或废水，也可以对下游河道供水。
苏州河河口的水闸，每天会开合两次，调节河流水位。水闸打开时，苏州河就汇入了前方更加开阔的黄浦江。