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“阴阳家”这个词乍一听感觉很熟悉。生活中有许多人号称自己精通阴阳五行，他们总是表现得特别神秘。那么在古代中国，是不是真有一个行当叫阴阳家？阴阳五行真有那么神秘吗？
在《史记·太史公自序》的“论六家要旨”中，阴阳家被列为六家之首，可见阴阳家在当时的重要地位。阴阳和五行在早期各自为说，阴阳归阴阳，五行归五行。阴阳的概念最早见于《易经》，五行的概念最早见于《尚书》，但这两种观念的产生则可以追溯到更久远的年代。到了战国时代，阴阳和五行逐渐合流，形成一种新的观念模式。
由于这一派的思想以阴阳五行为基础，所以汉代在总结先秦学术源流时便将其称为“阴阳家”，也称阴阳五行学派或阴阳五行家，是先秦诸子百家之一。按照《汉书·艺文志》的记述，阴阳家擅长星象历法之类的知识。《艺文志》中说阴阳家的缺点是“舍人事而任鬼神”，这与儒家“尽人事而远鬼神”刚好相反。显然，在春秋战国的乱世中，依赖于不可知的力量是人之常情。因此，阴阳家很受诸侯的欢迎。《史记·孟子荀卿列传》中讲了孔、孟两个大儒，这两个大儒在先秦时期与阴阳家在社会上受欢迎的程度有天壤之别，在周游列国时受到的待遇很不相同。孟子见梁惠王，梁惠王不搭理他，认为他迂腐。孔子也很惨，他周游列国时，走到陈国与蔡国之间，非但国君不理睬他，甚至连车马费和生活费都没有了，几乎绝粮。但是，阴阳家和他们比起来，待遇简直太好了。阴阳家邹衍周游列国，梁惠王一听邹衍要来，激动不已，亲自到郊外迎接；燕昭王更把邹衍视为老师，要老师上座，简直像小粉丝遇到了大明星。据很多书籍记载，邹衍出游的时候，各国诸侯要见他，都要采取预约的方式，而邹衍还不见得能排出时间来。
阴阳家为什么那么切近那些统治者的需要呢？因为他们所擅长的都是当时非常热门的专业。他们擅长的领域主要有三个：第一，与天有关的方术，如天文历算、占星望气、式法选择、龟卜筮占、风角五音。他们以古人对天象的知识为基础，推测宇宙变化并衍生出种种避凶趋吉的方法，也就是通过观察天象，告诉统治者如何躲避灾祸，如何选择好日子。第二，与地有关的方术，如形法，主要是考虑如何建宅子和修墓。第三，与人有关的方术，包括占梦、招魂、厌劾、服食、房中、导引等。在钻研这些问题的时候，阴阳和五行概念被确立起来，成为中国人解释宇宙的基本理论。可以看出，阴阳家的学说真的很有用，比如与天相关的方术，你可以夜观天象，预测天气风向，还可以学习占星术，学习龟甲占卜，学习算命预测；而与地相关的方术，你可以学习堪舆、寻龙点穴；与人有关的方术就更厉害了，你可以学习招魂术、噬梦术、诅咒人的方法，还可以学习气功房中术和养生的知识。
确切地说，阴阳五行是中国古代思想的基本结构，只是有一批人据此发展出一套宇宙与人事相关的五德终始说，因而被许多人追捧。在春秋战国时期，这一类人被列入阴阳家，主要的代表人物是邹衍。据现有的史料，邹衍的主要理论是大九州说和五德终始说。所谓“大九州说”，就是认为天下由独立的九个州构成，而每个独立的州又分为九州，中国只是天下的八十一分之一，叫作赤县神州。这当然不是像哥伦布那样基于环球航行的地理发现，而是推理和幻想的结果。但是，与孟子同一时期的邹衍之所以深受当时的诸侯欢迎，主要是因为他提出了五德终始说。
五行相生相克
所谓“五德终始说”，就是用阴阳五行的运营来推演人世治乱的变化规律，这对处于危机时期的诸侯来说特别具有吸引力。从古代文献中我们可以看出，邹衍的五德终始说被后世认为是一种历史朝代新旧更替的方法。而阴阳家的知识更被秦始皇等人用来寻找长生之术，寻找与神仙鬼怪对话的渠道。《吕氏春秋·应同》篇中有一段颇能反映阴阳家思想的记录，秦以前王朝更替的历史，被描述成木胜土、金胜木、火胜金、水胜火和土胜水这样的五德终始的连环。对应到具体的朝代便是尚土德的黄帝被尚木德的夏朝取代，尚金德的商朝又取代了尚木德的夏朝，而取代商朝的周朝则是尚火德。由此可以推论，接下来便是尚水德的朝代，并进入下一个循环。
规律出现以后，人们的主要任务便是寻找征兆，因为当时的人们相信，“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽”。但是，具体到现实中，就会产生困难。比如秦朝统一中国以后，很多人考虑秦朝是否算是顺应水德，因为秦朝国祚很短，只有十几年，所以汉朝建立后，人们认为汉朝才是顺应了水德，取代周朝成为一个新的王朝。
按照司马迁的分析，阴阳家发展“五德终始说”背后的动机仍然是希望通过兴亡的经验总结，使统治者有所忌惮。尚德似乎是阴阳家的目标，因此也有人将阴阳家的学说归入儒家，只有重视德行，才能顺应五德终始的规律而顺利取得统治地位。冯友兰先生认为阴阳家是古代贵族，他们所提供的是一套历史哲学，后来政治崩坏，这些专家流落到民间，靠卖其技艺为生，成了方士。这其实还是“诸子出于王官”说法的具体化。
司马迁说，方士逞阴阳之术，实际上应该是邹衍之术数出于方士，可见方士和阴阳家之间也存在着密切的关系。在冯友兰先生看来，阴阳家的思想主要是想说明自然界变化和人类活动之间的关系。比如有一篇重要的作品《月令》，就是说明在不同的时间和空间里，人们应该如何行动。冯友兰先生说《月令》是小型历书，概括地告诉君民应当按月做什么事，以便与自然力保持协调。在其中，宇宙的结构是按照阴阳家的理论描述的，这个结构是时空的，也就是说它既是空间的，又是时间的。由于位于北半球，古代中国人十分自然地认为南方是热的方向，北方是冷的方向，于是阴阳家就把四季与四方配合起来，夏季配南方；冬季配北方；春季配东方，因为东方是日出的方向；秋季配西方，因为西方是日落的方向。
阴阳家还认为，昼夜变化就是四季变化的小型表现，因此早晨是春季的小型表现，中午是夏季的小型表现，傍晚是秋季的小型表现，夜间是冬季的小型表现。从这样的思想中，我们可以了解古代天人合一的观点。
阴阳家的思想也体现在早期的中医作品中，比如在《黄帝内经》中，我们可以看到很多讲到要顺应四时之序的作品。这些作品其实就是告诫人们，要把自己的行为和自然界的气候以及早中晚的变化结合起来。比如《素问·四气调神大论》中说：“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门。逆其根，则伐其本，坏其真矣。”
这段话的意思是，在阴阳的体系里，春季和夏季被认为是阳气上升的时期，所以我们要养阳；而秋季和冬季是阴气升腾的时候，所以要养阴。这是对事物规律的遵循，如果违背，则“伐其本，坏其真”，你的身体就会很坏。“故阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道。”中医里所讲的“得道”，并不是得道升天的意思，而指的是如何躲避灾难，如何避免疾病。从这个意义上说，阴阳家同时也是医学家。
可以说，阴阳家这种顺应四时的观点与《易经》的观点是一致的，也就是说人要与天时、与时序、与世界的规律保持一致。从这个意义上说，我们要理解阴阳家的主张，需要正视阴阳家与儒家之间的关系，也要正确认识他们提倡的各种方术与天下大道之间的关系，这样我们就能以一种理性的眼光来看待出现在我们生活中的各种神仙了。这就是阴阳家给我们的启示。
阴阳家的有些思想看上去特别牵强，这体现了早期中国对宇宙探索的一种局限。但是到现在为止，人类对自然界的认识也没有太多突破。比如宇宙是怎么形成的、宇宙发展的规律，至今还停留在猜测的阶段。从这一方面来说，我们可以看到古代阴阳家的勇气。
现在我们在日常生活中还是可以看到阴阳家的影子，这些人或者是给人看风水，或者是给人选择墓地，或者是选择上房梁的日子。尽管我们不一定会像古人那么相信，但为了求得一种心安，我们还是会采用这样的仪式。这就说明人们对自然现象和社会发展现象的认识还有很多空白之处，有些东西是科学知识解释不了的。所以我相信，在很长一段时间里，阴阳家的思维方式还会在中国甚至世界各地产生实际的影响，我们不能简单地把它看作迷信，而应该把它看作科学探索的先驱。