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为什么在讲历史的过程中要讲思想呢？一方面，思想是由历史的发展催生出来的；另一方面，思想一旦形成，就会对历史事件产生直接的影响，甚至这种影响将更为久远，更为巨大。还有一点，在人类发展的早期阶段，社会结构、社会制度等都显得比较单薄，比较脆弱，但是思想不一样，思想一旦有了爆发式的发展，立刻就会显得特别成熟，所以伟大的思想家不是以出现的时间早晚而论的。
一般来看，人类的发展经过了这样一个阶段，在这个阶段，世界上同时出现了许多伟大的思想家。有一个德国哲学家，叫雅斯贝斯，提供了一个广为流传的说法。
他把那个人类思想群星闪耀的时代称为“轴心时代”。他是这么说的：在公元前800年到公元前200年的世界范围内，出现了世界文明史上最令人瞩目的现象，即中国、印度和西方的希腊、罗马由文化的原始阶段跃升至高级阶段，实现了超越性的突破，人类的文化精神开始达到自觉，人类开始思考人自身、人与社会、人与世界之间的复杂关系，这一时期形成了各具特色的价值体系和文明体系，从而成就了世界历史的轴心时代，构建了人类历史进行自我理解的普遍框架。具体来说，在中国，所有的思想流派，包括孔子、老子、墨子、庄子、列子等诸子百家都出现了。直到现在，人类都是靠轴心时代所产生的思考和所创造的一切而存在。
中国有一种说法，叫作“返本开新”，每一次创造都是对源头的回顾。与中国不同的是，在希腊、罗马，人类在探索自然和一神教信仰的形成方面比较发达，中国没有发展出一神教的信仰，中国人关注的是对社会秩序的安顿和建构，思想的总体倾向是侧重于讨论人性和伦理的问题。
与雅斯贝斯所言的轴心时代相匹配的是中国的春秋战国时期。在这个阶段，由周公确立起来的封建制度逐渐崩溃，这种状况被孔子称为“礼崩乐坏”。说白了，就是原先的社会制度逐渐不适应新的社会形式了。原来的那些制度失去了效率，原来的那些规章也不会再产生作用，因此必须在思想和价值等方面进行调整。
在这个阶段，中国出现了很多思想家，他们对如何重建价值、重建秩序形成了不同的观点，从而形成了百家争鸣的局面。一时间中国出现了那么多伟大的思想，形成了一个思想发展的高峰。
那么，这些思想家是从哪儿来的呢？目前最为流行的说法是“诸子出于王官”。有人说，诸子是原先在王朝中服务的各种官员，他们在失去了权力和职位以后，努力寻找新的社会角色，提出不同的社会主张，从而形成了独特的思想流派。
这种说法十分贴合“礼崩乐坏”的社会环境。春秋战国时期，各个诸侯国之间开始相互征战，许多小国都被吞并了。这些小国被吞并以后，许多在这些国家里为朝廷服务的人便失去了职位，变成了流散人士。流散人士指的就是原来有固定的职位，现在却要自谋职业的人。被吞并的国家越来越多，流散人士也就越来越多。这些人有专业知识，但是原先那些专业知识不再有用武之地，所以他们必须重新学习，再去寻找他们的社会角色。他们原先所具备的专业知识成了他们重新学习的基础，这些专业知识在他们形成学派的过程中会发生作用。
但是，这种说法也有很多说不通的地方。比如，我们都知道儒家学派的创始人孔子生于殷商的一个贵族之家，后来家道衰落，他随母亲移居到阙里，因此他在回顾自己的生平时也说，小时候因为出身低下，做了很多粗活。孔子的学生也是这样，他的学生里有贵族子弟，当然也有一般的贫民。那么，我们就不能说儒家学派的人物都是出于王官了。
从一般意义上来说，孔子首开私人办学之风，因为办学广受欢迎，学生越来越多，所以逐渐形成了儒家学派。墨家也很难说是出于王官，虽然墨家看起来那么有组织。
总之，这些思想流派的形成，原因各异。先秦诸子不同的思想特征，在先秦时期就有人开始总结，其中最重要的一个总结者是韩非子。《韩非子·显学》篇是我们现在研究先秦诸子的一个重要依据。在文章的开头，韩非子说：“世之显学，儒、墨也。儒之所至，孔丘也。墨之所至，墨翟也。”讲的是当时这个时代，有两派最为显赫的学问，一派是儒家，一派是墨家，儒家的创始人是孔子，墨家的创始人是墨翟。接下来他说，“儒分为八，墨离为三”。也就是说，他认为孔子和墨子去世以后，儒家就分成了八个学派，墨家就分成了三个学派，因为不同的弟子有不同的主张。韩非子这个说法，现在很多人都认可，很多研究儒家的学者就是按照这个说法去区分先秦的儒家的。但是我们要知道，韩非子这么分，他的目的不是要给儒学史做梳理，而是要统治者不要随便听信儒家和墨家的主张。为什么呢？因为他们自己的学派内部都不统一，都有那么多主张，到底应该听谁的呢？当然，韩非子的意思就是统治者应该与时俱进，不应该再听孔子和墨子的话，应该听法家的话。
还有一篇很重要的文章，就是《庄子·天下》篇，大家都认为《庄子·天下》篇不是庄子的作品。《庄子·天下》篇里有一句话很有意思，“道术将为天下裂”，原来这个世界的治理之道只有一个，但是因为每个学派都以自己的主张来解释这个世界，反而让大家不了解真正的大道是什么。这个说法也很有道理。除此之外，《荀子·非十二子》篇也对12种重要的思想流派进行了批判。
比较有意思的是，荀子也批评了儒家内部的一些派别，比如他认为孟子的思想是很有害的。当然，最善于自我评价的就是法家，韩非子对他的先驱商鞅、申不害等都提出过猛烈的批评。到了汉代的时候，总结就多了起来，比较有名的就是司马迁的父亲司马谈的《论六家要旨》。在《论六家要旨》里，司马谈主要谈了六家，他引用了《周易》里的一句话，“天下一致而百虑，同归而殊途”，就是说阴阳、儒、墨、名、法、道都是要考虑怎么治理社会，但是方案不一样。
对于每个方案，司马谈都做出了好和不好的评价。比如，他认为阴阳家的优点是可以让人了解季节的变化，缺点是让人在生活中产生了很多忌讳。他对儒家的看法是，认为儒家“博而寡要，劳而少功”，意思就是儒家的要求一般人都达不到，因为繁文缛节太多，但是他说“序君臣父子之礼，列夫妇长幼之别，不可易也”，也是很重要的。当然，他也批评了墨家，说墨家“俭而难遵”，因为太苦了，所以没有办法跟从。墨家的好处是什么呢？好处是“强本节用”，这也是很不错的。
司马谈比较了儒家和道家的不同，这是《论六家要旨》的重点，当然他也是要强调，道家的思想才是治理国家的基础。他的角度很有意思，他说如果按照儒家的方案，君主要作为天下的表率，臣下只要听话就行，长此以往，君主就会很劳累，很劳累就会短命，这样是不可能治理好天下的。所以，君主要治理国家，就应该实行无为而治，休养生息，这样才能长治久安。
先秦的诸子百家思想是中国思想的第一个伟大的高峰，也奠定了中国思想的一些基本格局。