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上一节我们讲了争霸战争的特点，通过晋楚争霸战争中的几个特定场景，以及宋襄公的例子，对战争的性质做了一个比较形象的说明。接下来，我们可以看到，从春秋后期开始，战争的性质就开始变化了，由争霸走向兼并。最早的兼并战争应该算是吴越战争，吴越战争的打法跟之前的战争有很大的不同，因为它已经带有兼并的因素了。现在的教科书里讲的是吴越争霸战争，其实准确点来说，吴越之间的战争应该称作兼并战争。
尤其是在越王勾践身上，这个特征体现得特别明显。吴国和越国的争霸，或者说兼并，越国最后赢了。我们总是找原因，最可笑的原因是说吴王夫差被越国的美女西施给迷惑了。这个原因完全不成立。中国人总是喜欢说红颜祸水，总是把错误推到女人身上，其实最后拍板做决策的都是男的，自己不成器，就找个女的做垫背的，这是不成立的，所谓“君王城上竖降旗，妾在深宫那得知。十四万人齐解甲，更无一个是男儿”。还有一种说法，是说吴王夫差没有听伍子胥的话，也就是在吴国打赢夫椒之战的时候，伍子胥主张把越国给灭掉，但是吴王夫差没有接受他的建议，而是听了伯嚭这些佞臣的话，放过了越国，而去北上争霸，跟齐国打了艾陵之战，最后到了黄池，跟晋国争夺霸主的地位。这样，越王勾践十年生聚，十年教训，卧薪尝胆，壮大起来以后，搞了一次偷袭，从此吴国开始走下坡路，一步步走向灭亡。这个说法似乎是成立的。但是，我认为它也没有说到点子上、根本上。为什么呢？因为我们前面讲过，当时战争的宗旨不是为了灭掉人家的国家，而是要当老大，孔夫子说“兴灭国，继绝世”，夫差当时打赢了吴越战争之后，越国已经表示屈服了，他就要放过人家。也就是说，夫差是按照争霸的思维逻辑来办事的。而越王勾践不一样，他是按照兼并的逻辑来办事的。勾践赢了以后，夫差求情，希望让自己生存下去，勾践就说，当时你有机会灭我，但你没有灭我，现在我有机会灭你，我不能违背天意，我要把你灭了，所以夫差只好自杀了。这就是兼并的逻辑。很显然，吴王夫差之所以输，是因为他到了新的时代，却还在沿袭旧的观念，按照旧的传统、按照争霸的那种逻辑来做事。而勾践不一样，他到了新时代，有新的做法、新的逻辑，按照兼并的逻辑来做事，所以他笑到了最后，成为最后的胜利者。
那么，为什么会有这种变化呢？我们可以看到，这是由许多社会客观条件，包括军事本身的进步造成的。第一，争霸战争的时候，双方往往有错综复杂的血缘关系，但是到了后期，这种血缘关系越来越淡薄，出了五服以外，所以诸侯之间的那种亲近感没有了，打仗就可以放开手脚了。
第二，军队的构成发生了变化。在西周到春秋前期，有一条原则叫国人当兵，野人不当兵，能够当兵的人都是统治阶层的贵族，至少是武士以上、平民以上的人才能当兵。可是从春秋后期开始，战争的次数越来越频繁，战争的规模越来越大，军队急剧扩充，大量的普通老百姓加入军队，他们这些人受到的教育跟贵族是不一样的。也就是说当时军队扩军，就像今天大学扩招一样，原来是精英教育，现在变成了大众化教育，这就不一样了。这些新加入部队的平民百姓对贵族的礼仪是完全不感冒的，所以他们就不遵守了。
第三，战争的方式，或者说战争的区域、战争的时间都有变化。原来的战争打的时间很短，往往双方军队一交锋，立马分出输赢，分出高下，战争就结束了。后来的战争一打就是几个月甚至几年，旷日持久，情况完全不一样了。原来战争的区域主要是在黄河中下游地区、大平原地区，可见周和春秋前期，战争的主要方式是车战。车战要交锋，必须摆好阵形，双方必须把人马都排列整齐，才能发动攻击。现在战争的地区扩展到了长江流域，这个地区是丘陵地带，是河流、湖泊纵横的地方。在这样的地形环境下，战车跑不起来了，步兵崛起，机动性大大增加，所以不用排好阵就可以突然发动进攻，原来的打法也就坚持不下去了。
第四，原来中心地区的那些国家比较秉承周礼传统，受礼乐文明熏陶的时间比较久，而春秋后期那些成为新的战争热点的地区，原来属于边缘地区，那里的人对周朝的礼乐文明不怎么感冒，越王勾践就是一个典型，而他们在交锋中又总是占上风，于是贵族的战争理念也改变了。君子和小人斗，你要打败小人，首先得把自己变成小人，以其人之道还治其人之身。但是我们知道，一旦变成小人，再变回君子就困难了。讲诚信会导致失败，使贵族觉得用阴谋诡计反而能够成功，所以我们可以看到当时的两部兵书完全不一样，一部是《司马法》，比《孙子兵法》还要早的兵书，一部就是《孙子兵法》。《司马法》里强调的都是礼乐文明，以礼为固，以仁为胜，而孙子强调的是兵以诈立，“兵者，诡道也”，为了达到目的，可以不择手段。这是争霸和兼并的战争观念在具体的兵书理论中的体现。
最后一个原因，也是特别重要的原因，就是武器装备在那个时候发生了革命性的变化。武器装备这个重要因素怎么强调也不过分，因为我们知道，在所有时代，武器装备实际上都引领了战术的变化，引领了军队编制体制的变化，引领了战争方式的变化，最终提升到理论层面，就是兵书、兵学理论的发展和创新。当时有一种重要的武器，它的发明与广泛运用影响特别深远，就是弩机。弩是在弓箭的基础上改良和创新出来的，弓箭在原始社会后期就有了。射箭要射准是很不容易的，10箭中能有一箭射到靶子上就很了不起了。韩国的射箭在奥运会上总是拿冠军，有时候也会脱靶，有时候也只能射到8环、7环。中国古代只有少数几个箭法高超的人，比如春秋时期的养由基、西汉的李广、《水浒传》中的小李广花荣。另外，弓箭是一个人拉弓，射程是有限的，射个50米、80米就差不多了。
弩机
弩机不一样。第一，弩机有瞄准器，叫“望山”，这使得射击的准确率大大提升。第二，弩机可以几个人拉，可以手拉，也可以脚踩，比如蹶张弩，它的射程大大延伸。古代用战车打仗为什么能打得文质彬彬、温文尔雅？原因是你第一箭没射中对方，就没机会射第二箭了，对方的战车就到你面前了，你就被马车踩成肉泥了。现在好了，在200米以外我就可以射，射人先射马，我射不到你的人，我可以射你的马、射你的车，车一翻，你就被甩出去了，不是头断了，至少也是脚断了。这个伤亡就惨重了，你贵族再文雅，也文雅不起来了。所以，武器装备对战争的影响特别深远。中国的火药通过阿拉伯传到欧洲以后，就将整个欧洲的历史改写了。恩格斯曾经说，贵族的铠甲抵挡不住平民的枪炮，欧洲的封建城堡在火药的轰鸣下被夷为平地，由于火药传入欧洲，在西方封建城堡的地平线上，升起了近代文明的曙光。
所以，这些原因就造成了当时战争打法的改变。吴越战争开了一个头，到了战国时代的开幕一战，就是三家分晋的晋阳之战，可以说这种诡诈的兼并战争就全方位上演了。当时晋国有四大家族，其中智氏跟赵氏家族发生了严重的矛盾冲突，后来赵氏家族联合韩氏和魏氏，把晋国当时最大的家族智氏给灭了，然后把智氏的土地、人口都分掉了。这个时候的战争就不是一种温文尔雅的争霸战争了，而是以彻底消灭对方为宗旨，是兼并战争。
我们可以看到，到了战国的时候，兼并战争愈演愈烈，首先就是魏国的初霸。魏国是战国七雄里第一个崛起的国家，但是魏国的霸权只维持了三代，魏文侯、魏武侯，到了魏惠王的时候，就是梁惠王的时候，他就全方位地失败了。之所以失败，是因为他处理不好东西两边的关系，他在东方要对齐国、韩国、赵国作战，在西方要跟秦国作战，所以他把国都从原来山西的安邑迁到了大梁，即今天的河南开封，这样秦国就趁机占领了河西之地，所以秦国就崛起了。然后是秦国和齐国的东西并峙阶段，但是随着乐毅伐齐，齐国70多个城市被五国联军打下来以后，齐国也中衰了。尽管后来有田单复齐，但齐国再也无法扭转没落的颓势。最后是楚国和秦国的竞争，但楚国最终也失败了。
最后这个阶段的战争，就是统一战争，即秦国统一六国之战。统一之战里的关键性战役，是由当时秦国的将军白起来完成的。白起是战神，他在秦国的统一战争中扮演了最重要的角色，是做出最大贡献的一个将领。白起一辈子没有打过败仗，中国历史上只有两个将军没有打过败仗，一个是白起，另一个是韩信。
在秦国的统一战争中，三场决定性战役都是由白起完成的。第一场战役就是把魏国和韩国彻底摆平的伊阙之战，一下子砍掉人家24万人的脑袋。韩国和魏国从此以后畏秦如虎，对秦国服服帖帖、曲意逢迎，秦国灭它们只是时间问题。第二场战役是攻打楚国的战役。楚国地大物博，当时楚国是战国七雄里土地面积最大、资源最丰富、人口最多的国家，人是杀不完的，所以白起打楚国的时候，用的是另外一种打法。楚国人最迷信，最讲祖宗崇拜，那我就打垮你的意志，突破你的心理防线，我把你的国都、陪都都打下来，把你的先祖先王的坟墓一把火烧了。所以楚国人鬼哭狼嚎，从此畏秦如虎，再也没有斗争的意志了，灭亡楚国也只是时间问题。第三场战役是最难啃的一块骨头，就是打赵国。赵国虽然比较小，却是军事强国，它位处北部地区，与少数民族错杂相居，民风彪悍，有所谓燕赵雄风。燕赵大地名将辈出，赵国有廉颇、李牧、赵奢，都是让秦国发怵头疼的。所以，白起打赵国又是一种打法，通过长平之战把赵国所有的有生力量40多万人全部斩首坑杀了，从此以后秦国统一天下的道路就畅通无阻了。秦王嬴政继位后，“奋六世之余烈，振长策而御宇内”，逐次在10余年时间里灭掉了韩国、赵国、魏国、楚国、燕国，最后把齐国灭掉了，完成了中国先秦时期战争的整个历史进程，为先秦战争历史画上了一个圆满的句号，实现了国家的统一。从此，中国进入了帝制时代。