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在公元前771年的时候，西周王朝发生了一件大事，这一年犬戎攻入了西周的都城镐京，周幽王被杀，西周也就正式亡国了。西周亡国到底是什么原因导致的呢？
过去有一个非常流行的说法，说是烽火戏诸侯导致了西周亡国。这个故事大概是这样的：周幽王的王后来自申国，这个申国的王后给他生了一个儿子，名叫宜臼，宜臼后来被周幽王立为太子。后来周幽王去攻打褒国，褒国被打败后，给周幽王献了一个女子，就是褒姒。褒姒长得非常漂亮，可是她有一个特点，就是不爱笑。周幽王为了逗褒姒笑，想尽了办法，可她就是不笑。最后周幽王想了一个馊点子，因为当时一旦有敌人进攻，就点燃烽火报警，这样周边的诸侯就会赶来救援，所以为了逗褒姒笑，周幽王就让他的手下点燃烽火。周边的诸侯一看大事不好，朝廷有敌人来进攻了，就跑来救援。当他们手忙脚乱地带着军队赶到后，才发现根本没有敌人，这只是周幽王跟他们开的一个玩笑。褒姒看到诸侯国的军队狼狈不堪的样子，忍不住哈哈大笑，这让周幽王神魂颠倒。所以，为了逗褒姒笑，周幽王后来多次点燃烽火。由于诸侯屡屡上当受骗，所以后来周幽王再点燃烽火征召诸侯，他们就不肯再来了。这是西周亡国的一个背景。
另外，周幽王当时还做了一些倒行逆施的事情，比如他重用一个叫虢石父的人，这个人想尽办法帮他搜刮民脂民膏。而且，为了宠爱褒姒，他把申后给废了，改立褒姒为后，还把申后的儿子宜臼也就是太子给废了，太子就跑到了申国。申侯，就是申后的父亲，看到这个情况之后很生气，就联合犬戎一起攻入镐京。周幽王又点燃烽火召集诸侯来救援，可是谁也没有来，最后周幽王被杀，褒姒被俘虏，西周就亡国了。
这是关于西周亡国的传统说法，所以《诗经》里有一句很有名的诗，叫“赫赫宗周，褒姒灭之”，显赫强大的西周，最后是因为褒姒而灭亡的。
我们刚才讲的这些内容，都是《史记·周本纪》里的说法，这个说法实际上是有问题的。为什么这么说呢？因为在西周时期，不太可能有烽火报警制度，这种制度是到了战国，甚至秦汉时期，特别是到了汉代才真正成熟起来的一套制度，是为了防范匈奴而建立的一套制度。西周时期根本不可能有这种烽火报警制度，自然也不可能有烽火戏诸侯这样的事情发生。
司马迁在写这一段历史的时候，实际上是不得已而为之。为什么这么说呢？从西周灭亡到平王东迁这段历史，我们经常称其为两周之际的历史，这段历史由于材料特别缺乏，所以是很难写的。司马迁写《史记·周本纪》这一段的时候，所依据的材料是《吕氏春秋》里的一篇文章，叫作《疑似》。《吕氏春秋·疑似》并没有讲到有烽火，而是说当时在一些大路上修了一些碉堡，碉堡上放置一些大鼓，如果有敌人来，会击鼓相告。
实际上，《吕氏春秋》这个记载也是战国后期留下的一个故事，也不可靠。而且这里的史实还有一些其他的问题，比如清代有学者指出，申国在今天的河南南阳一带，犬戎的位置虽然不是很清楚，但一定是在甘肃附近，所以申国在周王朝东南1000多里的地方，而犬戎是在西周的西北边，两者相距非常遥远。申侯要去联合犬戎攻打西周，而且还要越过周王朝相互勾结，这几乎是不可能的。
另外，按照《史记》的说法，后来周平王东迁是为了躲避犬戎，这个说法也是不合理的。钱穆先生提出，犬戎杀了周幽王，所以他们是势不相容的，可是对周平王来说，犬戎实际上不是敌人，而是友军，所以他怎么可能为了躲避犬戎而东迁？所以，钱穆先生觉得这个说法也是不可靠的。
西晋的时候，在河南的汲县发现了一处墓葬，墓葬里出土了一批竹简，里面有一部魏国的史书，叫作《竹书纪年》。《竹书纪年》里也记载了西周亡国这段历史，与《史记·周本纪》的记载很不一样。按照《竹书纪年》的记载，褒姒的儿子叫伯盘（或作伯服），当时申后的儿子宜臼跑到了西申，周幽王就把伯盘立为太子，最后周幽王和伯盘都被杀了。
周幽王被杀以后，还发生了一件事情，有一个叫虢公翰的人，又拥立了另外一个人做王，这个人叫王子余臣。所以，按照《竹书纪年》的记载，当时有二王并立这么一个局面。一直到“二十一年”的时候，王子余臣才被晋文侯所杀。这个“二十一年”到底是王子余臣的二十一年，还是晋文侯的二十一年，记载也不清楚，有很多争论。
这段历史因为史料特别缺乏，所以这些问题一直没有办法得到很好的解决。幸运的是，2008年，清华大学入藏了一批战国竹简，其中有一部很重要的历史著作，叫作《系年》。《系年》里有西周亡国、平王东迁这段历史的记载，可以在很大程度上弥补传世文献的不足。
我们来看看清华简的《系年》对这段历史是怎么记载的。按照《系年》的记载，周幽王是娶妻于西申。看到这个记载以后，我们特别激动。为什么呢？过去大家一直以为周幽王的申后来自申国，我们刚才说了，申国在河南南阳一带。南阳的这个申国在20世纪80年代的时候出土过一批青铜器，青铜器上明确记载了南阳这个申国是南申，而现在我们看到清华简的《系年》里说周幽王的妻子来自西申，这下我们就恍然大悟了，原来周幽王的妻子不是来自南阳的申国，而是来自西申国。西申国的位置我们不是很清楚，但它一定是在周朝的西北边。据说在周成王的时代，西申国曾经派人来进贡，所以这个国家是一直存在的。
周幽王的妻子来自西申国，这是我们过去不知道的。这两个人（申后、褒姒）各自有儿子，为了争夺君位，就开始了竞争。因为褒姒受到周幽王的宠爱，所以周幽王和伯盘就赶跑了宜臼，宜臼就跑到了西申国。后面的记载我们又是第一次知道，宜臼跑到西申以后，周幽王还起兵去包围了西申，要求西申交出宜臼，目的很明确，就是为了赶尽杀绝，免得给伯盘留下隐患。西申国当然不愿意把宜臼交出来，这样，双方的冲突就不可避免。在这个时候，西申国有一个盟国叫鄫国，鄫国的位置我们也不清楚，但一定是西申国和犬戎附近的另外一个国家，想救援西申，可是实力不够，就投降了犬戎，联合犬戎一起来攻打周幽王。周幽王和伯盘猝不及防，就被杀了，西周就是这样灭亡的。
所以，我们现在了解了，西周亡国的历史与《史记》中的记载是很不一样的，这里面根本没有所谓的烽火戏诸侯这个背景，应该说是西周统治者内部争权夺利，最后引发了战争。在这个过程中，犬戎与西申和太子宜臼联合，杀了周幽王和伯盘。
除此之外，关于周平王东迁的记载也存在很多问题。过去大家认为周幽王被杀后，平王就继位了，继位以后就东迁到了洛邑，所以历史年表都是公元前771年周幽王被杀，西周亡国，公元前770年周平王东迁。
实际上，这段历史远远没有那么简单。我们前面已经说过，根据《竹书纪年》的记载，当时曾有二王并立的局面，现在我们看到清华简《系年》里的记载，这一点又可以得到进一步的印证。根据清华简《系年》的记载，西周亡国之后，朝廷里的卿大夫就拥立周幽王的弟弟余臣做周王，当时称为携惠王。携惠王一共在位21年，最后被晋文侯给杀害了。
所以，实际上西周亡国之后，统治者内部的动乱纷争、争权夺利并没有马上结束，而是立即陷入了二王并立这么一个局面。这个局面持续的时间是非常长的，一直持续了21年。21年之后，由于晋文侯支持周平王，才把余臣给杀了，周平王才真正取得了胜利。
不过，《系年》里有一句话，到现在为止还有很大的争论，叫“周亡王九年”，就是周朝曾经有9年时间没有国君。这到底是什么意思？学术界对此还有不同的争论，我们暂且不管它。之后，晋文侯就把周平王迎接回来，又过了3年，才东迁到洛邑。
所以，从这个记载来看，周平王东迁实际上经历了一个漫长的过程。周幽王被杀、西周灭亡以后，周平王和携惠王，也就是王子余臣，为了争权夺利展开了长期的内战。在这之后，可能经历了9年的无王阶段，可能是朝廷在这9年里一直没有承认周平王作为王的身份。在此之后，又过了3年，因为有晋文侯的支持，周平王才东迁到了洛邑。
所以，实际上周平王实现东迁，应该是在公元前740年左右，这和我们过去认为的西周一灭亡，周平王就东迁是很不一样的。
这个背景使我们联想到，我们过去对《春秋》《左传》的一些理解可能有些问题，比如我们知道《春秋》《左传》都始于鲁隐公元年，是从公元前722年开始记载的。为什么《春秋》要始于鲁隐公元年，而不是从周平王东迁开始写？过去大家觉得很奇怪。现在我们了解这个背景之后，就可以理解，实际上鲁隐公之前还有两任国君，就是鲁孝公和鲁惠公，鲁孝公和鲁惠公在位的时间正好是周王朝周幽王被杀，周平王和携惠王之间争权夺利的时期，当时整个西周朝廷陷入一片混乱。而孔子作《春秋》的特点是什么？就是为尊者讳，为亲者讳，对朝廷里的一些事情，能隐瞒的就隐瞒。所以，我们看到晋文公在城濮之战中取胜后，召集各国诸侯会盟，要求周王前去参加，《春秋》里却说周王去巡狩了（“天王狩于河阳”），等于是视察去了。从这个记载我们就可以知道，孔子的《春秋》是要为尊者避讳的。
当时面临周王朝长达二三十年的内乱，而且是两个王争夺王位，我们可以想象，《春秋》的作者必然觉得非常困惑，不好下笔。按理来说，携惠王，就是王子余臣，他是受到朝廷的卿大夫支持的，是正统的，但是最后他失败了。怎么来看待这段历史，怎么来写这段历史，对《春秋》的作者来说，是一个很棘手的问题。所以，《春秋》始于鲁隐公元年，很可能就是为了避免涉及这段不好处理的历史。
另外，春秋初年，在鲁隐公和鲁桓公的时候，经常有周平王向各个诸侯国要钱要车的记载，这也可以从另一个侧面印证周平王东迁实际上是很晚的事情。他刚迁到洛邑，百废待兴，各方面的经济实力有所不足，所以经常要求各诸侯国支持。
从这些方面来看，我们要知道，两周之际这段历史的错综复杂程度远远超出我们的想象，而过去的历史记载把它简单化了。