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在鲁迅十三岁的那一年，因祖父下狱，他和弟弟被安排到离城有六十多里的皇甫庄大舅父的家中避难。
乡下的春天依然是美好的，罱泥船停满了河面，河两岸是青青的麦田，田埂上长着绿油油的罗汉豆。白天，大人们都到河里和田间劳作去了，鲁迅就和孩子们一同玩耍，或是钓鱼，或是剥着罗汉豆。
在皇甫庄和小皋埠这一带的农民主要的副业就是捕鱼。深夜，鱼儿都游出来了，吃食的吃食，游动的游动，捕鱼的人也在这时出动。二更以后，虾子也开始出来了。捉虾的人就划着小船，带着网兜去捞虾。天亮后，他们才吃一点冷饭团，到镇上去卖鱼虾，卖完了鱼虾才回来睡觉。
但凡有一点空闲时间，他们也不歇下来，而是筹划着演戏，在做戏时一显他们出色的本领。
在当时绍兴一带的农村里，演戏的日子简直多到数不清。正月的初九、初十是“灯头戏”；三月里，有“东岳大帝”生日，至迟不过二十八就要演戏；五月十六“土地爷菩萨生日”，六月十七“包爷爷生日”，都要演戏；七月十六，“刘猛将军”的生日，农民们说他是“刘备的儿子”，因为到田间捉虾蜢跌死的，更要演戏。直至年底，还要演出不少的戏。演戏和他们的生活好像是分不开的。
其实，他们演戏的目的倒不仅是为了给菩萨看的，不过是借此表示自己的愿望，希望人口和牲畜平安，五谷丰收，能过上安居乐业的和平生活。
虽然，现实的生活并不如他们所期盼的那样，但他们的心中仍充满了对幸福生活的向往。
农民们总在迎神赛会这个属于自己的狂欢和示威的节日里，显示才能、智慧和力量。队伍接连排成好几里长，人群像滚滚的浪潮，席卷过一个村庄又一个村庄。在队伍的上空招展着红的、绿的、黄的以及其他颜色的旗幡。
在这支浩浩荡荡的队伍里，人人都像生龙活虎一般：有耍狮子的，有跑龙船的，有踩高跷的，有的敲着锣鼓，有的扛着荷花铳，轰，轰，对着天空放它几响。
在皇甫庄，戏台就搭在村子里一块叫作“火烧场”的地方。这里据说就是太平天国农民起义失败之后，反动地主阶级残杀农民的屠场。这戏从头一天的下午就演起，一直要演到第二天天亮。
“起殇”是在太阳落尽的时候举行，台上吹起悲壮的喇叭，薄暮中，十多匹马，放在台下，一个演戏的人扮作鬼王，手执钢叉，此外还需要十多名鬼卒，普通的孩子们都可以应募参演。
他们爬上台去，说明志愿，脸上涂抹几笔油彩，手拿钢叉，待人聚齐，就一拥上马，疾驰到野外那些无主的孤坟上，然后拔叉驰回，上了前台，一同大叫一声，将钢叉一掷，钉在台板上，这才完结，洗脸下台。举行了这一种仪式，就意味着那些孤魂厉鬼，已经跟着鬼王和鬼卒，前来一同看戏了。
“起殇”仪式之后，戏文就接着开场，徐徐进行。一到“跳吊”时候，人们立刻紧张起来。台上吹起凄凉的喇叭，台中央横梁上放下一团布。看客们都屏住气，台上忽然闯出一个不穿衣裤，只有一条犊鼻裈，脸上涂了几笔粉墨的男人，这叫作“男吊”。他一登台，径奔悬布，像蜘蛛死守着蛛丝，又好像在结网，在这上面粘挂。
这之后，是“跳女吊”。台上又吹起凄凉的喇叭，不一会儿，门幕一掀，一个“女吊”，比别的一切鬼魂更美的鬼魂出场了。大红衫子，黑色长背心，长发蓬松，颈挂两条纸锭，低头，垂手，弯弯曲曲地走了一个全台。内行人说，这是走了一个“心”字。
然后，“女吊”将披着的头发向后一抖，人们这才看清她的面孔：石灰一样白的圆脸，漆黑的浓眉，乌黑的眼眶，猩红的嘴唇。她两肩微耸，四顾，倾听，似惊，似喜，似怒，终于发出悲哀的声音，慢慢地唱道：“奴本是杨家女，呵呀！苦呀！天哪！”
这之后的下文讲她做童养媳时备受虐待，终于不堪忍受，只有投江自尽了。
唱完，就听到远处的哭声，也是一个女人，在含冤悲泣，准备自杀。女吊惊喜万分，要去“讨替代”了，却不断突然跳出“男吊”来，主张应该他去讨，由争论而至动武。“女吊”当然敌不过“男吊”，幸而台上另有一个神“王灵官”在这时出现了，一鞭打退“男吊”，放“女吊”独自去活动。
在鲁迅的记忆中，最深刻的就是这一幕，其他的场面当然也不少。从幼年时直至后来，他记忆尤深。鲁迅认为：这个复仇性最强的“女吊”，这个最美丽的最坚强的灵魂，也就是被压迫者的复仇意志的化身。