1899年2月,鲁迅改入南京江南陆师学堂附设的矿务铁路学堂。这个学堂是仿照德制建立的,外文教的是德语,课程以开矿为主,铁路为辅。
鲁迅进矿路学堂的时候,戊戌政变已失败,但学校读新书的风气日益浓厚。那时来了一个新派人物俞明震当总办,他坐上马车的时候,大都在看《时务报》。
考汉文时,俞明震自己出题目,与其他教员出的很不同。有一次,俞明震出的是《华盛顿论》,汉文教员反而迷惑地来问学生道:“华盛顿是什么东西呀?”对于这位新总办,鲁迅始终怀有好感,后来一直尊称他为“俞师”。
矿路学堂还设有阅报处,《时务报》《译文汇编》等报刊中带着感情的文字、慷慨的言辞,在鲁迅的心中引起了深深的共鸣。鲁迅觉得这里比水师学堂有意思多了。
因矿路学堂是新办的,不仅免费,学生津贴也多一些,这样鲁迅就可以多买一些书籍和文化用品了。鲁迅酷爱读书,当时正是西方文化引入时期,几乎每一月都有优秀的西方著作出版。为了买到这些书籍,鲁迅省吃俭用,节衣缩食,饿肚子现象时有发生。寒冷的冬季,他还穿着单薄的夹衣。
鲁迅是班里年龄最小的,但却是成绩最好的一个,他有着极强的理解能力和记忆能力,平时学习又刻苦,所以几乎回回考试得第一。
矿路学堂有着一套完善的奖惩制度,每次小考成绩优异的,都发给一个三等奖章;若干个三等奖章,可以兑换一个二等奖章;若干个二等奖章,可以兑换一个头等奖章。头等奖章是金质的,很值钱。
鲁迅是班里唯一一个荣获过金质奖章的人,他把奖章变卖了,换回许多优秀的图书。有些同学觉得不可理解,金质奖章在同学中可是无限的荣耀呀!在鲁迅看来,图书比奖章更有用,他不需要任何满足虚荣的物品。
在求学期间,鲁迅经常读《译学汇编》,还读了一些西欧的近代科学、社会学和文学的译著。其中,对鲁迅影响最大的是严复翻译的英国赫胥黎的《天演论》。
《天演论》是鲁迅用五百文钱,从城南的一家书铺里买回来的。鲁迅翻开一看,在他眼前立即展现出一个闻所未闻的新鲜的思想境界。他一口气读下去,“物竞”出来了,“天择”也出来了。
鲁迅如饥似渴地读着,明白了强者才能生存,是大自然的规律。因此,自己要努力学习一些先进的、新鲜的事物,这样才有可能找到振兴中华之路。
鲁迅还认识到,现实世界并不是和谐完美的。一个人,一个民族,要想生存,要想发展,就要有自立、自主、自强的精神。不能甘受命运的摆布,不能任凭强者的欺凌。
于是鲁迅的热情被激发起来,他自称“戎马书生”,喜欢练习骑马。他从马上摔下来,弄得头破血流,但还是继续上鞍。他常常说:“落马一次,即增一次进步。”他的骑马技术还不错,敢于和精骑善射的旗人子弟竞赛。
然而鲁迅的叔祖周椒生逐渐感觉到,自己招引来的这个本家孩子,有被变法的潮流卷去的危险,他便郑重地开导鲁迅:“康有为是想篡位,所以他的名字叫有为。有者,富有天下,贵为天子也。难道这不是图谋不轨吗?”
鲁迅听后觉得非常可笑,叔祖竟然连康有为是什么人也全然不知,还把他设想成篡夺帝位的造反者。所以他对此并没有作任何的理会。
后来,叔祖又对鲁迅说:“你这孩子有点不对了,拿这篇文章去看看。”随手递过来一张报纸。
鲁迅拿过来一看,原来上面登载的是顽固派许应骙弹劾康有为的文章。
那时鲁迅没觉得自己有什么不对,把叔祖的话全当成了耳边风。他一有空就一边吃辣椒,一边看《天演论》。以致《天演论》里的有些章节,他熟到能背诵如流的程度。
鲁迅后来幽默地说:“我不记得可曾抄了没有?现在是一句也记不得了。”
直至晚年,鲁迅还对许广平说起这件事,问她:“许应骙是你家什么人?”
当他知道是许广平族中的叔祖时,便半开玩笑地说:“我从小就吃过你们许家的亏。”
在以后相当长的一段时间里,鲁迅以进化论作为观察社会现象、进行反封建斗争的主要思想工具和武器。
鲁迅在江南矿路学堂期间成绩优异,使他在毕业后获得了官费留学的机会。
在南京的四年间,中国经历了触目惊心的剧变,戊戌变法失败,义和团运动遭到镇压,八国联军蹂躏国土,这促使鲁迅更加急迫地寻找新鲜的知识和救国的真理。