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鲁迅十二岁时离开家，到绍兴城里最著名也是最严厉的三味书屋学习，读的是四书五经一类。他的老师是有名的正直博学的老秀才寿镜吾先生。
三味书屋是清末绍兴城里著名的私塾。三味书屋坐东朝西，北傍小河，有近三十五平方米。书房正中上方悬挂匾额，是清末著名书法家梁同书所书。书屋中间是老师的八仙桌和木椅，学生都坐在窗前壁下。鲁迅跟随寿镜吾老师学习，在那里攻读诗书近五年。鲁迅的座位，在书房的东北角，他用的是一张硬木书桌。现在这张木桌还放在鲁迅纪念馆里。
三味书屋后面有一个园子，虽然小，但在那里可以爬上花坛去折腊梅花，在地上或桂花树上寻蝉蜕。小园子给鲁迅和同学们带来了不少乐趣。
寿镜吾先生对学生要求严格，教育方法还是封建的老一套，除了背书、听书、习字、对课，不让学别的，甚至不让看有图画的本子，但活泼的孩子们往往背地里不听那一套。
那时鲁迅爱画画儿，用一种叫“荆门纸”的，蒙在小说的绣像上一个个描下来。孔孟的书没读成，画的成绩却不少，最成功的是《荡寇志》和《西游记》的绣像。
小鲁迅用压岁钱为自己买书，特别是他心爱的画谱、画册。他最开始在皇甫庄见到《毛诗品物图考》时，喜爱极了。
后来他积攒了钱到书店去买到一部，爱不释手，偶尔发现有点墨污或别的小毛病，就觉得不满意，赶快拿到书店里去换，有时换了好几回。最后惹怒了书店的伙计，人家嘲弄地说：“这比你姐姐的面孔还白呢，何必换掉？”
这种刻薄的话曾使鲁迅很生气，这也从一个侧面反映出这个少年对书的痴迷程度。当鲁迅买不起书的时候，就自己动手抄，他从小就有抄书和描画的习惯，三卷《茶经》《五木经》他都亲手抄过。
鲁迅对很多自然现象都充满了极大的兴趣，酷爱自然科学。他最喜欢的是一本上面带有许多图的《花镜》书，这是他花了二百多文钱买来的，里面有许多宝贵的栽培知识，还强调通过人工培育可以改变植物的特性，宣传“人力可以回天”的思想。
鲁迅不喜欢死记硬背，他更注重理解。在三味书屋读书时，他曾制作一张书签，中间竖写“读书五到：心到，口到，眼到，手到，脑到”十个字，夹在书页里。读书时，读一遍书，自上而下盖上书签。这个办法同学们很赞赏，于是大家都仿效起来。
有的同学整天只想玩，常常背着老师拉别人一起玩。鲁迅为防止同学影响自己的学习，就在书桌的左上角贴了一张三寸长、二寸宽的红纸条，纸条上写着“君子自重”四个字。
鲁迅做事非常认真，他深恶痛绝那种夸夸其谈，一知半解的浮夸学风，做事总爱搞得明白透彻。这是鲁迅幼年时就养成的习惯。
在三味书屋读书的时候，听说汉朝的东方朔认识一种叫“怪哉”的虫，此虫系冤气所化，用酒一浇，虫便消失了。鲁迅觉得很奇怪，怎么也琢磨不明白。
有一次，听寿镜吾老先生讲完课，鲁迅赶紧向老师问这一问题。
老先生脸上充满怒气地答道：“不知道。”
鲁迅明白这是老先生不愿多讲课外的知识，于是他就去自己查询。他攒下钱来，购买了相关书籍，并时时留心实物，将书籍上的记载与实物相比较。
鲁迅十三岁时，祖父周介孚替亲友向浙江乡试的主考官行贿赂，事情败露之后被关进了杭州监狱。周家开始家道中落。鲁迅的父亲周伯宜由于与这场案子有牵连，不仅不允许考试，连原来的秀才身份也被革掉了。
周伯宜本来就不善于持家，这回为了营救老父亲，家里生活的重担又压在他身上，眼睁睁地看着家里的财产和土地都没了，他心里十分焦急，于是脾气更坏了，酒也喝得更凶了，终于得了严重的肺病。此后几经波折，病情时缓时急。
父亲长期患病，使得家里越来越穷。身为长子，鲁迅不得不过早地挑起家庭重担。营救祖父和为父亲治病，都需要钱。山穷水尽的他只好每天都去当铺，把衣服或首饰送上当铺的柜台，在蔑视的目光中接过一点可怜的钱，然后再到药房里，站在和自己一样高的柜台前，给久病的父亲买药。
有一次，父亲病重，鲁迅一大早就去当铺和药店，回来时老师已经开始上课了。
老师看到鲁迅迟到了，就生气地说：“十几岁的学生，还睡懒觉，上课迟到。下次再迟到就别来了。”
鲁迅听了，点点头，没有为自己作任何辩解，低着头默默地回到自己的座位上。
第二天，鲁迅早早地来到学校，在书桌右上角用刀刻了一个“早”字。心里暗暗地许下诺言：以后一定要早起，不能再迟到了。
那书桌是鲁迅从自己家里带来的。从此那上面的“早”字就成了鞭策鲁迅的记号。而老师得知鲁迅迟到的原因时，深深地自责起来。从此，他就更喜爱鲁迅，而且经常帮助他。
以后的日子里，父亲的病更重了，鲁迅更为频繁地到当铺去卖东西，然后到药店去买药，家里很多活都落在了鲁迅的肩上。他每天天不亮就早早起床，料理好家里的事情，然后再到当铺和药店，之后又急急忙忙地跑到私塾去上课。
在那些艰苦的日子里，每当鲁迅气喘吁吁地准时跑进私塾，看到课桌上的“早”字，他都会觉得开心，心想：“我又一次战胜了困难，又一次实现了自己的诺言。我一定加倍努力，做一个信守诺言的人。”虽然家里的负担很重，可是鲁迅再也没有迟到过。
直至晚年，鲁迅还清楚地记得这件事，并且在一次闲谈中告诉自己的亲人。这生动地表现了鲁迅自幼严格要求自己和认真学习的精神。
鲁迅的课本上全都是红圈圈，就是老师在批改作业的时候，认为写得好的。这是由于鲁迅思维敏捷，学习勤奋，读书多的缘故。
在鲁迅十五岁那年，父亲周伯宜留下妻子和四个孩子，撒手归天，周家开始急剧陷入贫困。虽然如此，但是母亲坚持让鲁迅继续在三味书屋读书。
老师的为人和治学精神，那个曾经给鲁迅留下深刻记忆的三味书屋和那个刻着“早”字的课桌，一直激励着鲁迅在人生路上继续前进。