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毛泽东的“闹事”在父亲看来是“不懂事”。父亲决定把毛泽东送到湘潭的一家米行当学徒，学学做生意的本事，以后好发家致富。但毛泽东一心只是想读书，他讨厌那些唯利是图的奸商。
这时，外面的世界已经发生了很大的变化，西方的新思潮正日益冲击着古老的中国。早在毛泽东出生时，一些锐意改革的思想家就提出了要学习西方先进技术，改变中国积贫积弱的现状。少年毛泽东也读过《盛世危言》等主张学习西方的书籍，他开始意识到“国家兴亡，匹夫有责”，封闭的韶山冲再也锁不住他求知的心了。但是毛泽东对外部的了解还很少，到底该去哪里呢？
正在毛泽东感到迷茫的时候，他的表兄文运昌来到了他的身边。文运昌曾在湘乡县立东山高等小学堂念过书，这是一所与私塾截然不同的新式学校，教育内容中西结合。表兄对毛泽东说：“那儿可没有拿着戒尺的老古董，我们除了学古文，还学好多新鲜的东西，有历史、地理、算术，还能读到各种各样的新书和报纸……”
毛泽东听得入了迷，既然这样，那还有什么好犹豫的呢？当然是去新学校读书。可是怎么说服固执的父亲呢？毛泽东找到母亲，善良的母亲支持毛泽东的想法，她帮毛泽东想出了一个好主意。
马上就要送毛泽东去当学徒了，父亲心里乐滋滋的。那天从地里回来，他却发现家里坐了几位“贵客”，有教过毛泽东的私塾先生，有毛家的长辈，还有几个见过“世面”的人。父亲落座和客人们寒暄了几句，话就扯到毛泽东的前途上去了。客人们马上你一言我一语，夸赞毛泽东是个有出息的孩子，应该让他继续读书，进新学堂，以后会大有作为。父亲一时被大家说得没了主意，只好沉着脸说：“既然大家都这么说，那就让石三去吧。”毛泽东听了高兴得几乎要跳起来，一旁的母亲也露出了会心的微笑。
毛泽东要出远门了，心情自然十分激动，晚上怎么也睡不着。他觉得父亲还没有完全理解他的志向，他读书不是为了升官发财，而是要为国家、为人民做一番事业。他想起了一首诗，只要改几个字，就很符合此时的心境了。毛泽东从床上爬起来，点亮油灯，拿出笔墨，就着昏暗的灯光，飞快地写了下来：
孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。
埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。
诗写好后，毛泽东把它小心地夹进父亲每天必看的账本中，他希望父亲能感受到一名有志少年的胸怀。
第二天一早，毛泽东挑着简单的行李，步行走出了故乡韶山冲。这是毛泽东自出生后第一次走出山村。世界在他面前打开了一扇门，看到的一切都让他感到欣喜和好奇。
毛泽东没料到一进校就遇到了波折。原来湘乡县立高等小学堂规定只招收湘乡县人，而韶山冲属于湘潭县，再加上毛泽东穿着布衣，显得很寒酸，势利的学校股东不同意接收他，还说：“年龄太大了，都16岁了，还上什么学？”但毛泽东求学的迫切心情感动了校长和一些老师，他们答应先测试一下，题目是《言志》。作文可难不住毛泽东，志向又正好是他一直在考虑的问题，他马上写就了一篇激昂奋发的文章，表示要为国家的振兴而读书。校长看后连连夸奖：“好文章，好文章，这是不可多得的建国之才呀。”校长终于说服了学校的股东，16岁的毛泽东成了一名小学生。
能住在学校里一心一意地读书，对毛泽东来说是再好不过的事了，更何况这里有那么多的新书，老师讲的也都是以前没听过的新知识。毛泽东还养成了读报的习惯，这个习惯后来伴随了他的一生。他第一次了解到，在十几年前，中国就有过一次维新运动——戊戌变法，变法的领袖是康有为和梁启超，他们提出了政体改革设想。一时间，毛泽东迷上了梁启超的文章，对其中所表达的改良思想和半白话半文言的写作方式十分喜爱，并开始模仿写作。
毛泽东高高的个子和朴素的穿着在同学中显得很特别，一些有钱人家的孩子看不起这个“乡下人”，不跟他玩。但毛泽东也有一些好朋友，他们在一起探讨学问、讨论时事，十分融洽。其中有一位叫萧三，他后来成了著名的诗人。有一次，毛泽东向萧三借了一本《世界英雄豪杰传》，过了几天，毛泽东还书的时候，不好意思地对萧三说：“真是对不住，我把你的书弄脏了。”
萧三接过去一翻，只见书里到处画满了圈和线，这是毛泽东的读书习惯，遇到有感触的地方就做个记号。
“我实在太激动了，所以没征得你的同意，就……”
萧三看着毛泽东窘迫的样子，笑了，说：“没关系，不过，你就这么喜欢这本书？为什么？”
毛泽东指着书说：“你看，书里讲的这些英雄人物，华盛顿、彼得大帝、拿破仑，还有林肯，他们都是在危难的环境中立志奋斗，历尽艰辛才获得成功的。中国现在国势衰微，列强横行，大家都应该不畏艰难，保持远大的志向和奋斗不息的精神，只有这样，才能振兴国家。”
萧三被毛泽东的话语所感动，他感到这个朴实的同学，年轻的心里有一种深沉的思想和感情，于是他认真地点点头说：“你说得对，我们一起努力吧。”
毛泽东出色的学业和勤奋的精神使得他在同学中出类拔萃，老师们觉得东山学堂已经满足不了他了，他应该到更高一级的学堂里深造。在一位老师的帮助下，毛泽东结束了不到半年的小学生活，到省城长沙去上中学了。