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在江苏北部有一座名叫东海的小城，虽然不大，但是历史悠久。这个小城古时候被称为海州，在1911年辛亥革命后就改名叫东海了。
1898年深秋，也是大清王朝的多事之秋。早在1894年中日“甲午战争”失败之后，全国举子们开始了“公车上书”，强烈要求变法。但是，于1898年6月11日开始的“戊戌变法”，历时103天，最终以失败而告终。这直接导致了光绪皇帝被囚，“戊戌六君子”血洗菜市口，康有为、梁启超等许多变法人士也都一一被通缉。不过，这次变法虽然失败了，但还是在大清国掀起了惊涛骇浪，大清王朝也开始摇摇欲坠了。
然而，1898年11月下旬的一天，在东海的小城里，代表县长受理诉讼的承审员朱则余的宅邸里却是张灯结彩，喜气洋洋。前来贺喜的亲朋好友络绎不绝，厅堂里的欢声笑语更是不绝于耳。原来，朱则余的儿媳周氏于22日生下了一个男婴，今天家里正在大办酒席，款待前来祝贺的亲朋好友。
这个新生的男孩原本有两个哥哥，可是都不幸相继夭折了，因此，他的出生，给全家带来了新的希望和快乐。
承审员朱则余，号菊坡，原籍是浙江绍兴，本来姓余，因为承继了朱氏，所以改姓朱。
朱则余在海州担任承审的官职已经有十多年了。因为他为人谨慎、性格谦和，所以做了多年的县府承审，和所有人的关系都十分融洽，街坊邻里也对他十分敬重。
朱则余的儿子叫朱鸿钧，字小坡，是个读书人。朱鸿钧对这个新生的儿子期望非常大，于是他从苏轼的“腹有诗书气自华”中受到启发，为儿子取名为“自华”。
由于算命先生说这个孩子五行缺火，因此朱鸿钧又给儿子起号叫“秋实”，一面因“秋”字有半边是“火”，一面是取“春华秋实”的意思，希望儿子长大后能文采与德行兼备，学有所成。
由于之前曾先后两次遭受痛失爱子的打击，所以这一次，家里的人都变得更加小心翼翼了，生怕再失去小秋实。因此，家里的长辈特地为小秋实穿耳孔，然后给他戴上了钟形金耳环，他们迷信地认为这样的孩子就能平安健康地长大。
小秋实没有辜负父亲的期望，他自幼稳重安静，聪明好学。1901年，父亲朱鸿钧从海州到高邮的邵伯镇做小官，为了能够照顾一家人，他把小秋实和妻子接到了自己当官的住所，住在万寿宫里。在那里，小秋实先跟着父亲启蒙识字，后来又被送到一家私塾里读书。
万寿宫的院子很大，也很广阔，由于里面就住着朱鸿钧一家人，所以院子里显得十分安静。万寿宫的大门外有一条举世闻名的大运河，滔滔的江水总是昼夜不停地向北奔流着。
邵伯镇很小，没有什么好玩的地方。小秋实每次读完书都会到河边溜达一圈，或者是坐在河岸上静静地望着奔流的河水，不时还会向河里扔一些碎瓦片子，然后看着瓦片激起的阵阵涟漪被河水淹没。
小秋实最开心的事情，就是能够跟随父亲当差，然后到铁牛湾去玩，那就是他最开心的日子了。铁牛湾有一头铁牛坐镇，威武极了，这个地方因此而得名。这头铁牛为康熙年间 （1662―1722年） 制造，重约3000斤，它其实就是一个测水的标志，一旦水位与它的嘴持平，那就说明这个地方将发生特大水灾了。
小秋实平时就喜欢爬上牛背骑着，然后轻轻地抚摸它，因为这样能让他感觉到自己好像骑在一头矫健的骏马上，无比威风。他在这里享受到了无限的乐趣。
朱鸿钧是个本本分分的读书人，因此他对儿女的教育也非常严格。后来，尽管他曾到江西九江做过盐务官，离扬州千里之遥，但是他对儿子的学习从来没有松懈过。
虽说小秋实的年纪还小，但是在上学之前，朱鸿钧就让他接触并学习了古代散文选本《古文观止》和许多唐诗、宋词。他日后的古典文学基础之所以如此扎实，与他父亲的严厉管束一定是分不开的。
有时候，父亲忙于公务，母亲周氏便教小秋实识字。她经常会搜寻一些名人传记或小说中的故事讲给儿子听。小秋实一向沉默寡言，但是他聪明好学，喜欢幽静的环境，常常一个人留在室内翻弄着书籍，半日不需大人照料。
小秋实在邵伯镇上没有什么玩伴，因此他幼小的心灵难免感到孤独寂寞。还好他在私塾里结识了一个长得十分瘦弱的名叫江家振的小男孩。于是，他和小家振就成了小镇上最好的玩伴。
小秋实平时经常到小家振家去玩。他们每到傍晚便一起坐在荒园里一根横倒的枯树干上说话，他们俩好像永远都有说不完的话。每次小秋实都会在朋友家玩到天黑，直到时间真的不早了，他才会依依不舍地离开。
可是，小家振从出生以来就体弱多病，还未成年就夭折了。小秋实从此失去了这个最好的玩伴，这对一个年幼的孩子来说，是一个不小的打击。对这个童年伙伴，他有一种深切的感情。直到40年后当他回忆起孩童生活时，还对这个生平第一个好朋友寄予了深深的怀念。
1903年，6岁的小秋实又随父亲迁到了扬州。此前，小秋实随家人在邵伯镇生活了两年，尽管只是短短的两年时间，但是却给他留下了终生难忘的回忆。