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1．GNU和GPL
GNU是“GNU is Not UNIX”的递归缩写，是1985年由“自由软件运动”的精神领袖理查德·马修·斯托曼（Richard Matthew Stallman）提出的，目标是创造一套完全免费、开源，并且兼容UNIX的操作系统GNU。斯托曼是自由软件基金会（Free Software Foundation）的创立者，创建基金会的目标是为了完成GNU计划。
1989年，斯托曼与一些律师起草了被广泛使用的GNU通用公共许可证（GNU General Public License，GNU GPL），创造性地提出了“反版权”（copyleft，与版权的英文copyright相反）的概念。
GPL最重要的原则就是所有符合GPL协议的软件都可以被复制，可以被修改，可以被出售，但是源代码中所有的改进和修改必须向每个用户公开，所有用户都可以获得修改后的源代码。copyleft可以保证自由软件传播的延续性，也可以防止一些厂商利用自由软件，使其专有化。斯托曼认为，软件从业者不应依靠copyright（版权），迫使客户花费巨额资金购买软件，而应通过提供服务（如技术支持、训练）来获取应得的报酬。简而言之，自由软件时代的基本准则就是“资源免费，服务收费”。GNU的主要软件有GNU Emacs文字编辑器、GCC编译器、GDB调试器等。
2．GNU/Linux
GNU工程激励了许多年轻的“黑客”，他们编写了大量自由软件。斯托曼也受此鼓舞写出了Linux内核。Linux加入GNU计划，并遵循GPL协议是一件在Linux的发展历程上具有里程碑意义的事情。
在斯托曼的计划里，GNU操作系统的内核（Hurd），是自由软件基金会发展的重点，但是其发展一直尚未成熟。Linux的出现使得所有GNU软件可以在硬件上运行起来。Linux最初只是一个内核，但由于加入了GNU计划，在GPL协议下，允许商家对自由软件进一步开发，并且允许在Linux上开发商业软件。Linux的发展又获得了一次飞跃，出现了很多Linux发行版，如Slackware、Red Hat、SuSE、Ubuntu等10多种，而且还在增加。同时，一些公司开始在Linux上开发商业软件，或者把其他UNIX平台的软件移植到Linux中。另外，自由软件精神的引领，以及IBM、Intel、Oracle、Sysbase、Novell等ICT行业领袖宣布对Linux的支持或兼容，使Linux得到迅速普及，进入商业应用领域。
GNU和Linux很难厘清谁成就了谁，甚至斯托曼及许多人都认为整个操作系统应该称为GNU/Linux。整个操作系统包括GNU计划软件与Linux核心，使用GNU/Linux这个名称，可以更好地概括它的内容。