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Linux通常被称为类UNIX操作系统，这是因为Linux和UNIX有着很深的渊源。关于UNIX的发展，读者可以自行了解。
1986年，Andrew Tanenbaum教授为了教学需要，开发了一种小型UNIX操作系统，并称之为Minix。1991年，Linus Torvalds还是芬兰赫尔辛基大学的一名学生，由于对课堂上使用的Minix不太满意，他决定开发自己的Minix，该系统一开始只具有操作系统内核的大致雏形，必须在Minix的机器上编译以后才能运行。Linus Torvalds最初为自己的这套系统取名为freax，并将源代码放在了芬兰的一个FTP站点上供大家下载。该站点的FTP管理员认为这个系统是Linus Torvalds的Minix，因此建立了一个名称为Linux（Linus'UNIX）的目录来存放这个新系统的源代码。这就是Linux名称的由来。
Linus Torvalds先于1991年10月5日发布了Linux的第1个版本——Linux 0.0.2。在这个版本中已经可以运行Bash（the GNU Bourne Again Shell——一种用户与操作系统内核通信的软件）和GCC（GNU Compiler Collection）编译器。同时，Linus Torvalds在网络上公布了Linux的核心程序的源代码，并决定以GPL（大众所有版权，也叫GNU通用公共许可证）的方式来发行传播，也就是说，这个软件允许任何人以任何形式进行修改和传播。
随着网络的日益发展，越来越多技术高超的程序员加入了Linux的开发与完善。在这个过程中，无数富有个性和开创性的程序员在没有计较任何报酬的前提下，完全自发地加入开发行列。一旦某个程序员完成了其中的部分程序，他就会立即将这个程序发布出来，并免费将它发送给任何一个需要这个程序的人，而其他的一些程序员在研究后会立即发布并发回这个程序的修正和改良程序。这个过程周而复始，因此Linux的改进速度是非常快的，同时，它的稳定性也是非常高的。这种集市型的开发模式促进了Linux的繁荣。可以这么说，Linux是一个热情、自由、开放的网络产物。
目前，Linux已经成为一个功能完善的主流网络操作系统。作为服务器的操作系统，Linux包括配置和管理各种网络所需的所有工具，并且得到了华为、Oracle、IBM、惠普、戴尔等大型企业的支持。因此，越来越多的企业开始采用Linux作为服务器的操作系统，也有很多用户采用Linux作为桌面操作系统。