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图为老普林尼[盖·普林尼·塞昆杜斯（Gaius Plinius Secundus）]的雕像，它位于科摩大教堂的正面，普林尼就是在这座意大利城市中出生的。
亚里士多德的《动物史》（约公元前330年），植物学（约公元前320年）
在当代大学的目录里，基本上没有被称为“自然史”的课程，不过世界上许多大城市都拥有自然历史博物馆，其馆藏往往可追溯至19世纪。在这段时间里，科学研究开始越来越专业化及实验化；研究者们接受专业训练，不再是才华横溢的业余绅士；而比起老普林尼在公元77年出版同名巨著之时，自然史的边界划分也已变得越来越严格。
老普林尼是罗马的律师、陆军及海军司令官，以及自然学家，人们认为他的影响仅次于亚里士多德。普林尼的《自然史》包括37本书，它们力图涵盖自然界的所有已知信息，其基础资料出自最杰出的权威人士。普林尼汇集了亚里士多德记录的动物学数据，以及泰奥弗拉斯托斯的植物资料，该著作的主要内容还包括天文学、地理学、地质学、矿物学和农学。
普林尼将包罗万象的主题资料以一种系统方式汇集在自己的著作中，并具体列明了数百份原始资料及作者的参考条目，书中还有一份内容索引，这使它成为后世百科全书的典范模板。尽管这部作品将虚构、民俗、魔法、迷信与事实掺杂在一起，但直至15世纪末，它依然是毫无争议的自然史资料。1749—1788年，法国自然学家乔治·路易斯·勒克莱尔·德·布冯伯爵创作了36卷本的《自然历史》，相比而言，这部著作在动物与矿物领域的知识要准确得多，当然，它的内容也更有局限性。
在19世纪，对大自然的研究主题被细分开来，要么归为自然哲学类，其中包括物理学和天文学；要么归为自然史类，其中包括生物学（动物学和植物学），以及地质科学。如今，自然史并没有一个公认的定义，不过它通常指的是对自然环境中动植物的研究，比起实验，它更着重观察和描述。