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古埃及人掌握了尸体防腐的技术，它是埃及宗教仪式的重要组成部分，意在让死者于阴间过上优裕的生活，同时也是一种富有的地位象征。炫耀财富的标志还包括更精致的坟墓和防腐程序。
为了更好地理解古代文化，并学习专业的尸体防腐技术，科学家们一直以来都对木乃伊很感兴趣。这种沉迷还波及了那些热爱经典恐怖电影的普通人士——其中最著名的电影要属1932年鲍里斯·卡洛夫主演的《木乃伊》。木乃伊是以人为或天然方式长久保存下来的人类或动物尸体。在正常状态下，尸体会在几个月内腐烂成骨架，适宜细菌分解的高温或潮湿气候能加快这个过程。相反，用化学物质使尸体脱水，又或是将其置于极其寒冷、或湿度极低、又或是缺乏氧气的环境中，其腐烂过程就能延迟。
古埃及拥有许多这样的抑制手段，其人为制作木乃伊（为死者的阴间生活做准备）的技术如此发达，以至于现代科学家仍然在力图学习他们的艺术与科学。最早的人为木乃伊化的考古证据可追溯至大约公元前2600年，而保存最完好的标本来自公元前1570—前1075年的新王国时期。最初的手术操作描述出现在希罗多德的《历史》一书中，他在书里描写了移除脑部及所有内脏的过程——只除了心脏，人们认为心脏是生命与智慧的核心，在木乃伊化过程中，心脏会被填满香料。泡碱是一种天然沙漠盐，它被用来给尸体去除水分，以使之快速脱水，停止腐烂；尸体被允许风干数天，而后用亚麻布和帆布包裹保护起来。由于宗教原因，一些动物也会被制成木乃伊，包括圣牛、猫、鸟和鳄鱼。
在世界各地的冰川层、干旱荒漠和耗尽氧气的泥炭沼中都发现过天然形成的木乃伊。其中最著名并且保存最完好的可能就是冰人奥茨，1991年，他在意大利与奥地利交界处的阿尔卑斯山脉中被发现。他死时大约是45岁，生活于公元前3300年左右。最有名的现代木乃伊是弗拉基米尔·列宁和贝隆夫人，两人分别死于1924年和1952年。