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1899年，克罗地亚地质学家、古生物学家及考古学家德拉古丁·乔伊安诺维奇-克拉姆博格（1856—1936）在克拉皮纳发现了800多具尼安德特人的化石，那是克罗地亚北部的一个小镇。现在，这些化石与图中所示的雕像都被保存于克拉皮纳尼安德特博物馆中。
灵长类（约公元前6500万年），解剖学意义上的现代人（约公元前20万年），化石记录和进化（1836），最古老的DNA与人类进化（2013）
根据博物馆、图书插画和电影中出现的形象重建，我们对尼安德特人一直以来的印象都是弯腰弓背、口齿不清的野人，还有长长的毛发盖着他们类人猿般的样貌。然而，近年来越来越多的证据都支持了这样一个概念：尼安德特人直立行走、用语言交流、使用工具、埋葬死者、脑容量同等于甚或是大于现代人，并且其面部毛发也并不多于现代人。2013年，一具12万年前的尼安德特人化石重见天日，化石痕迹表明其生前患有骨纤维异常增殖症，这是现代医疗中也会出现的一种癌症。现在，当代博物馆重建的尼安德特人形象已更接近现代欧洲人，不过前者的颅骨更大、前额更低，没有明显的下巴，骨节粗大，而且有更强壮的手和手臂。
1829年，在如今的比利时地区的一个山洞里，菲利普-夏尔·施梅林发现了第一具尼安德特人的化石，那是一个小孩子，不过直到1936年，它才得到详细的鉴定。1856年，在德国的尼安德谷发现了第一具被确认的人形化石，他被称为尼安德特人（Neanderthal，thal是“山谷”的意思）。自那以后，在西欧、近东和西伯利亚也都发现了其他化石遗迹。尼安德特人生活在距今约35万～60万年前，他们在欧洲的人口数量最多时曾达到7万左右。之后，在大约30万～45万年前，他们开始渐渐灭绝，其原因至今仍然偏向于猜测和理论——我们对尼安德特人所“知”的或认为我们自己知道的，也同样偏向于猜测和理论。
DNA研究结果表明，尼安德特人和智人这两个分支源于约40万～50万年前的同一个祖先，学界如今依然在争论尼安德特人是否算是智人的一个亚种（更多人倾向于认为尼安德特人是一个独立的物种）。在数十万年里，尼安德特人都生活在与现代人生活区域相同的地理区域内，而且似乎他们与人类杂交繁殖。尼安德特人的DNA约有99.7%与现代人类的DNA相同，欧洲人和亚洲人约有1%～4%的基因源自尼安德特人。