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兀鹫是一种掠食性鸟类，它们惊人的翼展可超过9英尺（2.7米）长。和其他的旧大陆秃鹰一样，它基本腐食，但是缺乏新大陆秃鹰所拥有的敏锐嗅觉。
爬行动物（约公元前3.2亿年），恐龙（约公元前2.3亿年），动物迁徙（约公元前330年），达尔文和贝格尔号之旅（1831），达尔文的自然选择理论（1859）
如今所有大陆上的鸟类大概总共有1万种，它们的共同特征都是具有羽毛、有双翼、二足着地、恒温，以及产卵。不过如果将鸟类和几乎所有其他动物相比较，它们最明显的特征依然是：大多数鸟类都能飞。飞翔能力为鸟类带来许多优势，这种能力源自生活在大约1.5亿年前的有翼始祖鸟，或某种与它们有亲属关系的兽脚类（两足着地的恐龙）。飞翔是鸟类的行动原代码，而除此之外，飞翔还加强了鸟类的其他能力：捕猎、搜寻、繁育、逃离陆地上的捕食者、前往食物更丰富的地区以及迁徙。
为了提升飞行能力，鸟类进化出了一系列特征：它们的身体呈流线型，以尽量减小空气阻力；中空的骨骼减轻了它们的体重，此外，它们在进化中抛弃或改良了不重要的骨骼、膀胱，以及牙齿；为了适应自身对大量氧气的需求，它们改进了呼吸系统。不过，迄今为止它们最重要的改进在于羽毛和双翼，后者由前肢进化而来。各种鸟类的翅膀和羽毛都进化出了更符合空气动力学的大小和形状，以获得更快的速度、更低的耗能，以及更好的上升、滑翔能力及机动性。羽毛除了能为飞翔提供辅助，还能隔绝寒冷和雨水，协助保持体温，并在求偶过程中用来吸引伴侣。
鸟类最与众不同的特征还包括它们嘴部（即喙）的大小和形状，查尔斯·达尔文于1835年在加拉帕戈斯群岛驻留期间，曾标注过这一特征。他的进化论以自然选择学说为基础，这份观察报告为他的理论成型提供了一个关键线索。在达尔文的记录中，他观察了十几种雀科鸟类的喙，发现它们都进化成了适应自身特定食物的形态。鸟类主要使用喙部进食，同时，喙部也被用来检测食物、杀死猎物、操控物体、梳洗、喂养幼鸟以及辅助求偶。