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延髓是最原始的大脑结构，它控制着如呼吸、心跳和血压这样至关重要的功能，以及咳嗽和打喷嚏这样的反射性反应。这张海报是第二次世界大战期间由战时新闻处发布的，意在警告美国士兵遮掩咳嗽和喷嚏，以免传播病菌。
鱼类（约公元前5.3亿年），血压（1733），神经系统通信（1791），神经元学说（1891）
每当提及大脑，我们无疑都会想到推理、情感，当然还有思考——这些都是大脑最高层级的活动。不过，大脑还有一些关键的功能要比上述这些活动基础得多，它们对生存而言至关重要。这些基础功能由延髓调控，它很可能是大脑进化的第一部分。有些权威人士坚称，延髓才是大脑最重要的组成部分。
所有脊椎动物的共同祖先是一种被称为“两侧对称动物”的原始动物——即拥有左右对称身体的动物，它们最早出现于大约5.55亿～5.58亿年前。它们的特征之一是拥有一根中空的肠管，它从口部延伸至肛门，并包裹着一根神经索，那是脊髓的前身。第一种脊椎动物在5亿多年前出现，人们认为它类似现在的盲鳗，它的神经索的前端结构进化出了三个膨大的部分：前脑、中脑和后脑。
延髓是后脑的结构之一，由脊髓的顶端发展而来，它在大脑的最下部，也是脊椎动物大脑中最原始的部分。延髓调控的功能是生命最为依赖的要素，而且这些功能不由我们自主操控：它们是呼吸、心跳和血压。延髓中的化学受体监督血液中的氧气和二氧化碳含量，并据此精心调节呼吸的频率变化。延髓被破坏会使生物立即因呼吸衰竭而死。主动脉和颈动脉中的压力感受器能探测到动脉血压的变化，继而通过神经脉冲将信息传递给延髓中的心血管中枢，后者触发状态变化，使血压和心跳恢复至正常水准。
延髓同时也是一系列反射中枢的所在地，当人体需要呕吐、咳嗽及吞咽时，这些中枢能在无须认知加工的状态下及时做出反应。此外，延髓还提供了神经进出大脑的通路，并在大脑和脊髓间传递信息。