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居斯塔夫·勒庞（1841—1931），法国著名思想家。一说起勒庞，人们必然要谈到两个名词，叫“群体社会”和“群体心理”。所谓群体社会，人人都有自己的理解与感觉。而谈到群体心理，则并不是人人都能抓住理解与感觉的要点的。写出《论美国的民主》（参见“最经典英语文库”第九辑）的托克维尔就对群体现象十分关注。有趣的是，推动群体社会发展的，正是大企业家们。比如美国的汽车制造商福特。他就曾说，他的理想就是要生产出一种各种各样的群体都买得起的汽车，他说这叫群体消费。其实，最早关注群体社会现象、群体心理的人，不是别人，而是这位居斯塔夫·勒庞。
勒庞是一个跨世纪的人，即从19世纪迈进20世纪。而他成为思想家，则基本上是他进入20世纪之后的事情。他出生于一个中产阶级家庭，父亲是个抵押品保管人。1866年，25岁的勒庞从巴黎医学院毕业，获得了医生资格。不过勒庞酷爱旅行。于是，大学毕业后，他并没有马上开始从事医生行当，而是开始了遍布欧洲和亚洲的旅行生活，并且还写出了关于东方考古学和人类学的著作。此后，他的兴趣转向心理学。因为他发现，他所处的时代，心理学已经成为显学。他在此领域写出了《心理学统治世界》《法国大革命时期的群体心理学》。而他最有名的书，则是读者手中的这部《乌合之众》。有出版人发起“推举20世纪改变世界的20本书”的活动，这部书入选，可见其影响之大。美国著名社会心理学大师奥尔波特曾说：“在社会心理学领域，已经写出的著作中，最有影响者，也许非勒庞的《乌合之众》莫属。”
而比勒庞在心理学领域地位高很多的心理学大师弗洛伊德，也写过一部分析群体心理的书，叫《群体心理学与自我分析》，却没有勒庞的这部书有影响力。弗洛伊德将书中第二章标题命名为“勒庞对群体心理的描述”。弗洛伊德一上来，对勒庞的《乌合之众》持肯定态度，但随着他往下写，就开始对勒庞有更多的批评。可能是分析的角度不同而已，弗洛伊德是自内而外从人性的本能出发，而勒庞则是自外而内，从社会现象入手。当然还有人认为，弗洛伊德作为一个大家，发现这么个新出道的年轻人，一上手就抓住一个他也考虑过的大问题，心里可能有点不平衡。因此话里话外总嫌勒庞不够专业。其实，弗洛伊德这样做，对于勒庞而言，相当不公平。不过，这也从另个侧面表示，勒庞这部书绝非一般平庸之作，不能忽视。
勒庞首先在书中对“群体”这个概念进行界定。他是这样描绘“群体”这个概念的：并不是说一群人聚在一起就是一个群体。一条大街上人流汹涌，但各自匆匆走路，这不是群体。出了个交通事故，不少人往前凑，伸头看看，这叫扎堆儿围观，也不是群体。所谓“群体”的概念，是指一部分人具有相同的价值认同、相同的要求，对同一个事件、对面对的同一个问题有相同的反应，这些人很可能根本没在一块儿，甚至不在同一个城市，但他们就是一个群体。他们的心理反应，就是群体心理学的研究对象。
而群体也会因之形成一个新的人格，所以，勒庞实际上是把群体当作一个完整的对象来加以分析。一个人本来意志坚定目标执着，但他融入群体之后，可能会变成全无主见，只依从群体的情感指向。而这种情感指向的最大特点就是：轻信。只因为说的人多，再荒谬的传言也能让人信以为真，群体心理中不存在探究真理的要求。而紧跟着而来的就是又一特点：夸张。凡是群体对某一个事件反应激烈时，一定会有情绪夸张的成分，因为事实常常会被夸张到远离真相的程度。所以勒庞提醒人们说，一件事传的人越多，越要小心它离谱太远。因为，群体总是夸大自己的感情，所以也只会被极端的感情所打动。希望感动群体的演说家，几乎个个都是信誓旦旦，夸大其词，言之凿凿，不断重复，绝对不以说理的方式证明任何事情。
勒庞在进一步详尽分析了“群体”概念之后，又将群体分为两大类：第一大类是异质性的群体，也就是说群体的组成者是由不同素质的人去构成。第二大类是同质性的群体，也就是由相同背景的人组成的团体。勒庞最后说，他对所谓“乌合之众”的分析，是就第一大类异质类的群体的分析而展开的。因为越是异质类的群体，越能体现出乌合之众的特点：群体的率直和幼稚的正义感与良知。
当然，勒庞的这一套分析理论正确与否，得由时间来检验。不过，值得指出的是，具有极端精英意识的他，最后在书中深刻反思自己所生活的社会，也不得不承认，现在已经是群体社会来临的时代，也就是说，上世纪三四十年代的社会主导力量已变成一个群体，作为精英一分子的他，深深感觉到了无可奈何花落去的心境，已经无法轻易左右这个“群体”社会了。