凸轮轴位置传感器的作用主要是检测凸轮轴位置和转角,从而确定第一缸活塞的压缩上止点位置。在起动时,发动机ECU根据凸轮轴位置传感器和曲轴位置传感器提供的信号,识别出各个气缸活塞的位置和行程,控制燃油喷射顺序和点火顺序,进行准确的喷油和点火控制。在发动机起动期间,凸轮轴位置传感器是一个关键性的输入。在某些车型上,如果没有凸轮轴位置传感器的输入,发动机将不能正常起动。一旦发动机正常运转,在下一个点火循环之前,就不再需要凸轮轴位置传感器信号,发动机可以正常运转。这是因为ECU已经确定了第1缸的压缩上止点位置,发动机ECU可以利用曲轴位置传感器信号,便可推算出其他各缸的工作情况。
随着可变气门正时技术的出现和发展,凸轮轴位置传感器也被赋予了新的内涵,除了在起动时用于压缩上止点判定外,在发动机正常工作后,还要肩负起监控可变的进气或排气凸轮是否达到预定位置的重任。
按照工作原理的不同,凸轮轴位置传感器可分为磁电式凸轮轴位置传感器、光电式凸轮轴位置传感器、霍尔式凸轮轴位置传感器、磁阻元件式凸轮轴位置传感器。