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在汽车电路中，继电器起开关作用，它是利用电磁或其他方法（如热电或电子），控制某一回路的接通或断开，实现用小电流控制大电流，从而减小控制开关触点的电流负荷。如空调继电器、喇叭继电器、雾灯继电器、风窗刮水器/喷洗器继电器、危险报警与转向闪光继电器等。常用的小型通用继电器如图2-34所示。
图2-34 常用的小型通用继电器
继电器在电路图中用电气符号表达，符号由线圈和开关组成，线圈和开关用虚线连接，表示此开关受该线圈控制。继电器中开关一般表现该系统处于不工作状态时的位置：开关断开即为常开继电器（见图2-35）；反之则为常闭继电器。
如图2-36所示，继电器主要由电磁线圈和触点等组成，其作用是通过线圈的电流控制经过触点的用电器的工作电流。
图2-35 继电器的电器符号
图2-36 继电器内部结构
下面用电路图来说明继电器的工作原理。如图2-37所示，若一个由电源、开关及灯泡组成的电路设备，要求用强电流直接接线，则开关及接线都要有能够承受此强电流的能力。但是，也可使用一个开关，利用弱电流去接通和断开一个继电器，然后由继电器通过的大电流去接通或断开灯泡来达到这个目的。
当开关闭合时，电流经过触点1、2使线圈励磁，线圈的磁力吸引点3和4之间的动触点，结果触点3、4接通，并使电流流向灯泡；当开关断开时，线圈断电，线圈的磁力也随之消失，动触点就会在弹簧的反作用力下返回原来的位置，使动触点与原来的静触点释放。
继电器分为电流型和电压型两种。
（1）电流型继电器 电流型继电器的特点是电磁线圈通过的电流较大，而经过触点的电流较小。如舌簧继电器（见图2-38），圆管玻璃内有两个舌形触点，玻璃管外有粗导线线圈，当电磁线圈通电时，触点闭合；当电磁线圈断电时，触点断开。它常用于雾灯监测电路（见图2-39），电磁线圈和灯泡串联，触点控制仪表板上的相应故障指示灯的工作。
图2-37 继电器工作原理
图2-38 舌簧继电器
图2-39 雾灯监测电路
（2）电压型继电器 电压型继电器的特点是电磁线圈通过的电流较小，而经过触点的电流较大。电压型继电器一般有以下几种：
1）常开式继电器：电磁线圈通电时，触点闭合。
2）常闭式继电器：电磁线圈通电时，触点断开。
3）切换式继电器：同一继电器内有两对触点，一对触点常开，另外一对触点常闭。电磁线圈通电时，常开触点闭合，常闭触点断开。
4）有多个电磁线圈的继电器：即多个电磁线圈共同控制一对触点，常用于多个控制器件控制同一用电器。
继电器的连接方式有接柱式和插接式两种。接柱式继电器（见图2-40）触点容量可做得较大，在国产车的起动电路、喇叭电路中很常见，但是连接烦琐，正逐渐为插接式继电器所取代。插接式继电器因安装方便、体积较小，在国内外新型汽车上得到了广泛应用。几种插接式继电器的内部结构和安装示意图如图2-41所示。常用汽车继电器类型及工作状态见表2-9。
注意： 当电子控制器件和继电器组装成一体时，要注意区分继电器的各接线端，哪些是属于电子控制器件的；哪些是属于继电器电磁线圈的；哪些是属于继电器触点的。
图2-40 接柱式继电器
图2-41 几种插接式继电器的内部结构和安装示意图
表2-9 常用汽车继电器的类型及工作状态
图2-42 继电器的外部引脚
（1）检测电阻 可用万用表电阻档检查继电器的好坏。如图2-42所示，以桑塔纳轿车上所使用的一款常开继电器为例，用万用表 R ×100Ω档检查接线端子85脚与86脚，应导通（有一定的电阻），而接线端子30脚与87脚间电阻应为无穷大。如检测结果与上述情况不符，说明继电器有故障。
（2）通电检测 如果上述检查无问题，可在接线端子85脚与86脚间加12V电压，用万用表检查30脚与87脚，应导通。如检测结果与上述情况不符，或通电后继电器发热，均说明继电器已损坏。