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东魏和西魏都源自“六镇”。原本留在北方的鲜卑人因为地位不断下降，待遇愈来愈差，加上柔然的侵扰攻击，终于无法继续留在边境，往南迁徙后，一部分人由高欢统领，另一部分人则跟随宇文泰。
北魏分裂之后，东魏和西魏的实力并不对等，光是从地理条件看，西魏就不如东魏。由宇文泰率领的这批鲜卑人，远离了鲜卑起源的根据地，进入关陇地区，在这里鲜卑不只是少数，而且很不容易得到鲜卑人的补充支援。关陇的面积、资源不如东魏所占据的山东区域，差别更大的是鲜卑起源的根据地在东魏领土中，相对地，西魏就被和其他鲜卑人隔离开了。战争中，尤其是和东魏的战争，兵力补充条件就有很大的落差。
单纯看现实条件，特别是直接和军事武力相关的条件，很显然，东魏要击败西魏甚至吞并西魏的胜算要高得多。不过，实际的历史过程中，有许多不是由单纯现实条件来决定的其他因素，改变了原先的估计。
东魏这边，高欢是胡化的汉人，汉人血统对于他在山东地区崛起有一定的帮助，带领六镇民兵时，他特别用心调和胡汉关系，将对于定居汉人地区的伤害尽量降到最低，同时也就缓和了胡汉之间的敌意与不信任。不过这种情况，到了他建立东魏政权后，却维持不下去了，他无法再有效地约束鲜卑贵族。
《北齐书·杜弼传》中有一段记录值得注意。杜弼向高欢建议“先除内贼，却讨外寇”，就是先处理好朝廷内部矛盾，才能集中力量对付外面的西魏或南朝。高欢就问杜弼：“你所谓的内贼是谁呢？”杜弼的回答是：“诸勋贵掠夺万民者皆是。”“内贼”就是高欢身边那些有地位有权势的人，这些人持续在剥削、掠夺平民百姓。
听到杜弼这样明白地将“诸勋贵”视为内贼，史书中记载高欢的反应是：
高祖然后喻之曰：“……诸勋人身触锋刃，百死一生，纵其贪鄙，所取处大，不可同之循常例也。”
他劝告杜弼要弄清楚：杜弼讨厌的这些“勋贵”是和他一起打仗，在战斗中冒过生命危险的。他们能活下来不容易，有过这种经历才得到这种地位，就算贪一点、坏一点，这里跟人家敲诈一点，那里偷人家一点，和他们对政权的贡献比，所求都不算多。不能拿一般欺压百姓的标准来衡量他们，应该多一点宽容。
这就是高欢的基本态度。他和这些从“六镇”流亡出来的军人有一起出生入死的特殊情感，建立东魏后就对他们特别宽容。这些人绝大部分是鲜卑人，而且是在汉化后受到歧视的鲜卑人，因此才会愤而举兵南下。高欢要照顾他们的感受，在新政权中给予他们尊严，重视他们，无疑是合理的。