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过去传统历史观中，最被视为理所当然的是“正统朝代”。“正统朝代”观念建立了一套单一传承的系谱，这套系谱上列的是“夏商周秦汉魏晋宋齐梁陈隋唐”，对于分裂的南北朝，是将南朝视为“正统”的。隋唐紧接在宋齐梁陈之后。如此走下来，在解释历史时制造了一个巨大的困扰，那就是忽略甚至扭曲了隋唐的来历。杨家建立的隋代、李家建立的唐代，其根据地都是北方而不是南方，他们的武力与权力不是继承南朝的，而是来自北朝，在北方崛起之后才兴兵南下，灭亡了南朝。如果照原来的系谱看，我们是无法从南朝历史中追索理解隋唐的。
建立隋唐这两个朝代的势力，都来自北周，要从北朝的历史中才能弄清楚这两个朝代是怎么来的，以及他们用什么方式取得政权、建立了什么样的朝廷。例如隋朝这个“隋”字，我们小时候读书考试常常被提醒不要写错，是“隋”而不是“随”，但为什么有这个朝代、这个字呢？那就得回到北周的历史来查考。
隋文帝杨坚的父亲是杨忠，在北周时被封为“随国公”，是那个常见的“随”，而不是“隋”。杨坚篡夺了北周，要建立新朝代，很自然就选择了原有的封号“随”，可是这个字里有一个辵部（俗称“走之旁”）在中间，辵部的原意，就是走，杨坚觉得不太吉利，要走、要离开，去哪里？建立的新朝代最好是长长远远，不要变动，不要被取代，所以就决定将“随”改成了“隋”。
清代考据学发展到“考史”的阶段，这个“隋”字还曾经一度成为焦点，学者们找到了一些文献或碑文的资料，用的不是“隋”而是“随”，从而提出了假设，认为“隋”字是唐朝人传抄时写错了，后来以讹传讹的。不过到了民国时期，经过岑仲勉等人更仔细的检验，确认了应该是朝代建立时就决定创造了这个少见的“隋”字为名。
明明朝代叫作“隋”，为什么唐朝还有许多写成“随”的记录？岑仲勉的解释是唐人知道杨坚创“隋”字的用意，既然“隋”没有维持几年就灭亡了，表示这个朝代还真是坐不稳政权位子，早早就上路离开了，所以就带着嘲弄的意味帮他们把辵部给补了回去。
另外一种可能更符合事实的解释，则必须先弄清楚隋朝杨家和唐朝李家在北周的关系。在这两家建立前后相续的朝代之前，他们是一起在北周带兵当官的。很像是少年时代就认识的朋友，其中一个虽然后来改了名，但老朋友总是习惯仍以旧名相称。唐代留下的“随”旧字来自记得杨家是北周的“随国公”，也就提示了这两家在北周曾经并肩发展的过去。
追索隋唐的来历，就要从北周上溯到宇文泰的西魏。经过了“六镇之乱”，北魏分裂为东魏和西魏，名义上的皇帝还是元氏家的，但东魏实权掌握在高欢手中，西魏的实质统治者则是宇文泰。宇文泰掌控的西魏，在当时的南北政权中，是最小、最弱，而且形势最不利的一个。在西边有突厥威胁，东边紧邻东魏，东魏的人口与资源远远多过西魏。在它的南边还有南朝，即梁朝和后来的陈朝，尤其是梁朝在梁武帝时代，不断发动北伐。
然而正是为了应付这样的不利局势，西魏发展出一套方法，后来的隋唐就是靠这套方法才得以统一中国的。