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原本鲜卑军事制度的核心是八部八姓，延续八部八姓的架构，宇文泰这支新军队也有最高阶层的“八柱国”。不过领有八柱国头衔的人，有两个是不领兵的，一个是宇文泰自己，实质的统治者；另一个是鲜卑人中政治地位最高的“相国”，也就是宇文泰的政治副手。因而虽然称为“八柱国”，真正统兵的是六个人，军队也就分成六个大队。
在六柱国之下，有十二将军，每位将军负责两个“开府”，所以有二十四个“开府”。每个“开府”底下有两个“仪同”，所以一共是四十八个“仪同”。每个“仪同”大概包括1000人的军队，这支部队的总规模也就在5万人左右。
如此，用严谨的数字给予军队新的、明确的层级架构。更重要地，这个架构的核心是处于中间的“开府”。“开府”底下分成两个“仪同”，不过一个“开府”所统率的大约2000兵力又特别称为一个“军”，带领的人称为“宗长”。“宗长”来自鲜卑族的传统称号，意思很明白，表示这是一个部落的首领，是部落长，具备了亲族关系与军事关系的双重领导身份，既是族长，也是指挥官。
宇文泰在设计这套兵制时，一方面小心地保留了表面的鲜卑传统，另一方面却又将名称底下的实质内容替换掉了。首先被换掉的，是原本鲜卑军队组织中的宗族关系。虽然保留了“宗长”这个名称，但现在一个“开府”的军队和其领导者不再有宗族亲属关系了。甚至可以说，正因为刻意保留了“宗长”的名称，所以可以大刀阔斧地将本来源自松散部落组织的军队改造为层次井然的新编制。
其次被换掉的，是让汉人大批进入维持鲜卑称号的军队里，从十二将军甚至到六柱国都有了汉人。可是因为维持了鲜卑式的称号，让鲜卑人不会那么强烈感觉到丧失了自己的军队与指挥权。
“开府”其实是宇文泰争取关陇豪右联盟的重要手段。一个“开府”就是招募军队的一个中心，“宗长”实质上就是招募了一支军队去加盟宇文泰所取得的地位。宇文泰欢迎甚至争取汉人带着自己招募来的军队加入，但为了确保这些军队效忠，也为了泯除汉人军队和原有鲜卑人之间的冲突，他坚持了一个不能商量、不能退让的条件。
这个条件是“赐姓”，也就是进到这个系统里带兵的汉人都要改姓鲜卑姓，从姓名上看和原来的鲜卑将领没有差别。这显然是逆反北魏孝文帝要鲜卑人改汉姓的做法。要推动这项政策，宇文泰是有准备的，也就是除了这项不能商量之外，汉人要来加盟的其他条件都可以商量，他摆出了交换的态度，而不是采用高压强迫的姿态。放弃汉姓改胡姓，能交换到的最重要的权力，就是参与政治与军事的领导，得到更稳固的政治与军事安全保护。
这样的安排显然有效，许多关陇大姓接受了这样的交换条件，进入宇文泰的军队里。像李虎，就赐姓大野；李弼，赐姓徒河；赵贵，赐姓乙佛；杨忠，赐姓埔六茹，等等。
如此一来，在军队的领导层就不容易看出是鲜卑人还是汉人，大有助于缓和鲜卑人的反弹，减少源于种族的部队内部冲突。汉人得到了可以在西魏、北周的架构里建立并带领自己的军队的权力，鲜卑人得到了让汉人改姓归服的象征尊严。里子、面子各有所得，也各取所需。