古往今来,大量描写江南的诗词歌赋以及文章都在摹写江南阴柔的一面,而工业文明带来的是隆隆的火车、烟囱林立的工厂和气味难闻的副产品,所以江南的工业文化资源被遮蔽,直到最近几年在城市更新和文化产业的推动下才重新走进了大众的视野。
一百多年前被誉为“中国第一厂”的江南造船厂(前身为江南机器制造总局)落户高昌庙路(现在的高雄路),揭开了中国百年工业史的序幕。到1890年代,它已发展成为中国乃至东亚技术最先进、设备最齐全的机器工厂,被誉为“中国第一厂”。但是时间逼近21世纪,它却遭受了前所未有的危机:囿于浦江水深及南浦、杨浦大桥通航高度的限制,只能建造8万吨级以下的船舶,这显然无法满足上海作为航运中心的需要。适值上海申博成功,根据世博会的总体规划,江南造船厂将整体搬迁至长兴岛,规模是原来的5倍,将拥有4个大型船坞,并具备450万吨的年造船能力。
长兴岛的造船基地已经投入使用,完成历史使命的旧厂房静静地矗立在世博园区,等待华丽转身。作为中国近代工业的摇篮,江南地区拥有很多江南造船厂这样的工业遗址。有“小上海”之称的无锡也拥有众多的工业遗产。光绪二十一年(1895)由杨宗濂、杨宗瀚兄弟创办的业勤纱厂,拉开了无锡走上近代大工业机器化生产的序幕。到1948年无锡解放前夕,无锡民族工业在半个多世纪里得到了迅猛的发展,形成了杨氏、周氏、薛氏、荣氏等六大民族资本集团为龙头的工业群体,积累了永泰丝厂、茂新面粉厂、庆丰纱厂、鼎昌丝厂、申新三厂、丽新纺织印染厂、协新毛纺织厂、开源机器厂等工业文化资源。在城市更新的过程中,无锡市对这些工业遗址进行了保护和改造,像北仓门生活艺术中心已经成为城市新的文化景观。