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但丁，伟大的意大利诗人，被恩格斯誉为“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
但丁于一二六五年六月出生在佛罗伦萨市一个没落贵族家庭，少年时代就好学深思，学习了拉丁文、逻辑学和修辞学；后来又通过自学，接触到拉丁诗人的作品、法国骑士传奇和普罗旺斯骑士抒情诗。他十八岁时开始作诗，第一首诗是十四行诗，抒写对一个名叫贝雅特丽齐的女子的爱情。这种爱情是精神上的，带有强烈的神秘色彩。在这首诗中，贝雅特丽齐被塑造成了一个从天国下凡显示奇迹的天使，身上洋溢着精神之美，也充满了使人品德高尚的道德力量。他们早年相识，后来贝雅特丽齐嫁与他人，二十几岁时不幸早逝。她死后，但丁又写了许多诗来抒发对她的爱情，寄托哀思，并把这些诗作用散文连缀在一起，构成了他的第一部文学作品—《新生》（一二九二至一二九三年），这也是但丁除《神曲》外最重要的作品。
一二八九年六月，但丁参军作战，开始了政治生涯；一三〇〇年被选为佛罗伦萨市的行政官（任期两个月），此后由于政党内部的派系斗争，两年后被掌权的派系判处永久流放。辛酸艰难的流亡生活使他更加思念故乡，关注国家的命运。
《神曲》是但丁的代表作品，描述了畅游三界的奇妙旅行。这首诗采用中世纪文学特有的幻游形式，达到了极高的艺术境界，堪称划时代的不朽诗篇。“神曲”的意大利文原意是“神圣的喜剧”。作品原名“喜剧”，后人为了表示对它的崇敬而加上“神圣”一词。起名“喜剧”是因为作品从悲哀的地狱开始，到光明的天堂结束，带有喜剧的因素。全诗共分为《地狱》《炼狱》（又译《净界》）《天堂》三部分，每部分三十三篇。
长诗叙述了但丁在“人生的旅途游走过半”时做的一个梦，梦中的诗人在一个黑暗的森林中迷路了。当他在黎明时分朝着山顶攀登时，面前突然出现了三头猛兽—豹、狮、狼。这时，古代罗马诗人维吉尔出现了，维吉尔遵从圣女贝雅特丽齐—但丁青年时倾心的女子的命令，搭救他从另一条路走出绝境。
诗人在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱。地狱共九层，上宽下窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖、凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小被安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑罚也越重。例如，在地狱的第八层，诗人看到了已死的教皇尼古拉三世，以及当时还在世并迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世。他们被头朝下地埋在地洞中，两条腿在外面剧烈地扭动着、挣扎着。诗人见后高兴地说道：“真是罪有应得！他们在世上把善良的人踩在脚下，而把凶恶的人捧在头上。让他们永远受罪吧！”
炼狱中灵魂的罪孽比地狱中灵魂的罪孽轻些。炼狱是一座浮在海上的山，四周有美丽的海滩，顶口是地上乐园。炼狱分为七层，这里每一层分别住有犯过傲慢、嫉妒、愤怒、懒惰、贪婪、色欲、饕餮七种罪孽的亡魂。这些灵魂的罪孽较轻，可以得到宽恕。经过烈火的焚烧，断除孽根后，他们就可以升入天堂。
地上乐园里飘着吉祥的云朵、花瓣般的雨珠，这里出现了圣女贝雅特丽齐，她接替维吉尔引导诗人游历天堂。
天堂庄严辉煌，充满欢乐和爱，生前正直行善的人在这里享受着永远的幸福。天堂也分为九重，九重之上是天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。诗人在天府里不仅见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘诗人，更真正见到了人类最理想的境界……
这便是《神曲》的主要内容。但丁积极关心现实，诗中游历三界的所见所闻，很多都影射着意大利的社会现实，涉及了当时佛罗伦萨乃至意大利复杂的党派斗争，涉及教皇和僧侣们的罪恶，也涉及贪官污吏、新兴资产阶级对人民的剥削压迫等。这首诗也表明但丁是个爱国主义者，既渴望祖国能够统一、和平，也强烈反对分裂和纷争。即使在三界中游历，他和灵魂们谈论的也是意大利的政治形势和国家兴亡问题，还常因为内心过于激动而抒发强烈的感情。也正是这些澎湃的情感和奇妙的游历，最终让《神曲》成为了一部杰出的诗篇！