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炎黄传说的时代正好是中华文明开始形成的时代，所以黄帝也被称为人文初祖。说“人文初祖”，就意味着中华的远古祖先在这个时期已经开始进入文明时代。
这里有一个问题，什么才算是文明时代？我们今天对历史的研究和了解，主要是通过考古来进行的，炎帝和黄帝只是一个传说故事，为什么可以说这个时期已经进入文明时代了？这一点我们需要做进一步的分析。
按照现在考古学的观点，人类进入文明时代需要有一些标志。其中非常重要的有四个标志。第一个标志是城市。因为有城市，才会有社会分工，才会有文字的出现，还会有金属的使用。第二个标志就是金属的使用。第三个标志是什么呢？就是要有文字的使用。有了文字，人类才可以进入一个新的阶段。一个社会没有文字，人们就没法摆脱口耳相授的尴尬局面。而口耳相授会受到时间和空间的限制，人们所有的思想、所有的进步，都会受到很大的局限。文字被使用以后，我们就可以通过文字的记载来了解我们的祖先的各种各样的成果。所以，文字是起超越时空作用的。第四个标志，需要有礼仪性的设施、礼仪性的建筑。一般的建筑都是为了解决人们的衣食住行，到了文明社会以后，就需要有一些礼仪性的建筑，不仅仅是为了满足简单的生活需要，更多的是出于精神方面的追求。所以，城市的出现、金属的使用、文字的发明、礼仪性建筑的建造，就是衡量一个社会进入文明时代的四个基本要素。
根据我们的考古发现，这四大要素是在距今5000年左右开始逐渐形成的。当然，因为中国古代所使用的书写材料的特殊性，文字的发现可能会受到局限。但是，城市、金属，还有礼仪性建筑，都已经在各地有很多考古发现。传说中的炎帝和黄帝的时代，正好是在这个阶段。
根据分析，黄帝的传说一般认为是距今4700年左右的事情。黄帝之前是炎帝，炎帝不是一个人，实际上相当于一个政权，这个政权传了八代。我们按30年为一代来算，总共是240年，再加上4700多年，距今正好是5000年左右。所以，我们说黄帝是中华民族的人文初祖，这个说法还是比较可信的。
当然，关于炎帝和黄帝的记载，因为是一些历史传说，所以相互之间有矛盾的地方，因此记载的可靠性是大家很关心的一个问题。关于这个问题，学者们有过很多讨论，我觉得王国维先生在《古史新证》中的态度是最为可取的。他说研究中国上古历史，最纠结的问题是什么呢？就是传说与史实混而不分，混在一起不能区别。史实中肯定不免有一些夸大其词的地方，而传说中也往往有一些史实的背景，所以二者不易区别。这种情况不是中国独有的，世界各文明古国都存在这种情况，最初的历史都有很多传说，真真假假很难区分。但是我们结合考古发现，至少可以对炎帝和黄帝的传说里的一些可靠的成分做一些讨论。比如，炎帝和黄帝是不是只有一个，这是可以讨论的。炎帝据说传了八代，所以不是只有一个炎帝，是有多个。黄帝是不是也有多个，是一个人还是一个部落？这一点也可以讨论。
我们现在还是按照传统的说法，把黄帝作为一个人来看，这个人至少活了100多岁。炎黄的传说在中国古史的传说里是一个很重要的组成部分。实际上，在炎黄之前，中国的历史已经有了很长一段时间的发展，比如盘古开天地、女娲造人，还有有巢氏建筑房屋、燧人氏钻木取火等。另外还有伏羲氏画八卦，这也是人类文明发展中的一个很重要的事件。按照《周易》的说法，伏羲氏之后就是神农氏，而按照《史记》的记载，神农氏就是炎帝，《史记》的《五帝本纪》里是把炎帝作为一个人，或者说作为同一个政权来看待的。根据《史记》的记载，到了炎帝末年的时候，这个政权已经衰弱了。当时诸侯之间发生了互相侵伐的战争，而炎帝不仅没能控制局面，反而也加入侵凌其他诸侯的行列。
在这种情况下，黄帝就出来了，他在建立统一政权方面起到了很大的作用。黄帝据说是少典的儿子，名叫轩辕。少典是一个人还是一个国家，也是可以讨论的，因为据说黄帝和炎帝是兄弟。如果炎帝是一个持续了八代的政权，那么把少典作为一个政权可能更合适一些。据说黄帝很小的时候就会说话，而且非常聪明。他在当时这种乱世的背景下很注重军事方面的建设，按照《史记》的说法，叫作“习用干戈”，对军事方面非常重视。于是黄帝就把那些不服从的部落征服了，建立起一个部落联盟。这个部落联盟和炎帝之间爆发了冲突，最后在阪泉进行了一场决战。最终炎帝被打败了，投降了黄帝，炎黄两个部落就结合在一起了。所以后来中国人自称炎黄子孙，实际上是跟炎黄之间发生战争，最后结成联盟这个背景密切相关的。
炎黄联合之后，跟他们作对的是蚩尤。蚩尤是当时一个很强大的部族的首领，据说蚩尤有81个兄弟，战斗力非常强。最后黄帝也是征集了诸侯，组成了一支联盟军队，与蚩尤在涿鹿进行了决战，击败了蚩尤，这样就建立起一个早期的统一政权，黄帝据说成了天子。
这是黄帝为维护当时天下的正常局面所做的工作。因为他最后成了天子，所以大家都遵从他的领导。黄帝不仅在政治上完成了初步的统一，还在很多方面做出了重要贡献。比如在经济方面，黄帝的妻子嫘祖发明了养蚕治丝，所以中国是世界上最早养蚕织布的国家。
从考古来看，实际上养蚕出现的时间比黄帝时期还要早。在1926年，清华的师生去山西夏县西阴村进行考古调查，在仰韶文化的地层里发现了一枚茧壳，就是蚕茧的壳。这枚茧壳后来被送到美国去化验，证实了是人工饲养的蚕茧，这就证明当时已经开始养蚕了。所以从考古来看，养蚕的历史要比黄帝时期还早，黄帝时期有养蚕织布是很正常的。另外黄帝非常重视生产，按照《史记》的记载，他“时播百谷草木”，按时播种百谷草木，使经济得到了很大的发展。
据说黄帝还发明了舟车，发明了弓箭，建造了宫室，对当时的历史发展也起到了重要的推动作用。在文化上，黄帝时代还有一系列贡献，其中一项重要的贡献就是黄帝的史官仓颉创造了文字。我们说文字对人类的发展进化起到了至关重要的作用，仓颉创造了文字之后，就使得我们的先民结束了结绳记事的原始阶段，开始用文字来书写记载，这对文明的发展起到了巨大的推动作用；黄帝还有一个大臣叫大挠，他发明了干支历法，这样就可以用干支历法来记载时间，这也是一个很重要的贡献；另外，黄帝还有一个乐官叫伶伦，伶伦发明了十二音律，还制作了很多乐器，这些工作使得中国的文明发展产生了一个飞跃。中国后来能够巍然屹立于四大文明古国之列，和黄帝的赫赫功勋是分不开的。
我们推崇黄帝为中华文明所做的贡献，黄帝被尊为中华民族的“人文初祖”，这反映了黄帝时代对中华民族的产生和发展所起到的积极作用。我们成为炎黄子孙，和这段历史是分不开的。当然，虽然炎帝和黄帝只是传说，但是从现在的考古发现来看，在距今5000年左右，中国的土地上很有可能出现了一位像黄帝这样的领导，为中华文明做出了巨大贡献。而取得这些成就的因素，应该说在距今5000年左右就已经具备了，所以我们把这一切成就归于黄帝，应该说是一个水到渠成的结果。所以，炎黄时代是中华文明形成的最初阶段。
通过总结中国的历史传说，我们可以探索中华文明发展的历程，特别是炎帝和黄帝的传说在中华文明形成的历史中所起的独特作用。虽然是传说，但是里面也有部分真实的因素，所以我们剔除了炎帝和黄帝传说中一些比较虚幻的内容，再回过头来看这段历史，我们可以看到，炎帝和黄帝的传说反映的就是距今5000年左右中华文明所达到的一个高度。