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西晋的悲惨，其实不在于历时52年就结束了，中国历史上的统一王朝，秦朝、武曌的周朝都是历时15年，隋朝历时37年，都比西晋更短，况且接续西晋、拥有半壁江山、历时103年的东晋王朝毕竟仍是司马氏的王朝。比较而言，西晋王朝的悲惨还在于前半期像模像样，甚至号称“盛世”，几经宫廷政变，就转入后半期，那是何等山崩地裂、堕入苦难的人间炼狱的后半期啊！这样的治乱兴衰，真是令人思考，让人唏嘘。
公允地说，西晋的前半期，即从公元265年司马炎篡夺曹魏之后，到公元290年司马炎驾崩之时，在这25年的时间里，因为改朝换代之初的谋篇布局，因为灭亡孙吴的重大使命，因为统一天下的万象更新，虽然生性好色却也年富力强的司马炎还是有所作为的。比如他曾经当着文武百官的面，把一件用野鸡头毛制成、光彩夺目、堪称稀世珍宝的“雉头裘”烧毁，并且下令谁再贡献这类东西，就要加罪，借以显示自己是一位崇尚节俭的皇帝。比如他恢复了被曹魏废止的谏官制度，委任一些清正敢言、富有才能的人为谏官，借以显示自己要开直言之路。
司马炎注重招抚流民，兴修水利，奖励耕织，又出台占田制，使农民依法占有一定的土地。为了使人地结合，他下令把3.5万头官牛赊给中原一带的将吏士庶，以作春耕之用。为了增加农业人口，他下令女子17岁以上不出嫁者，由官府代找配偶。通过这种种措施，及至太康年间，即从公元280年西晋统一全国到公元290年司马炎驾崩这段时间，《晋书》记载当时的情况是牛马布满田野，粮食有了富余，天下赋税平均，人民安居乐业，甚至不必关门防盗。这些记载可能有夸张之嫌，但社会相对安定、经济比较繁荣，也应该是事实，所以这段时期史称“太康之治”，甚至享有“太康盛世”的美名。
然而另一方面，改朝换代伊始，开国皇帝司马炎有惩于曹魏皇室孤立无援，最后政权转入自己手中的教训，为了不让这样的情形重演，为了使司马氏的江山永固，为了地方藩卫中央，他恢复了古代的分封制度，分封宗室27人为王，王国的文武官员都由诸侯王自己选用，而且每个王国都有自己的军队。后来又让诸王都督各州军事，坐镇一方。这样，诸侯王不仅掌握了封国的军政大权，还控制了相当数量的军队，从而埋下了祸及后来的种子。待到这颗种子破土发芽，便是一发不可收拾、导致西晋王朝崩溃的“八王之乱”。
“八王之乱”从公元291年萌芽，到公元306年终结，历时16年，几乎贯穿了西晋的后半期，其间的史实非常复杂，涉乱的人物也纷纭众多。如果把“八王之乱”比作一个超级火药桶，那么这个火药桶的导火索、点燃与起爆的过程以及造成的影响又是怎样的呢？
“八王之乱”这个火药桶的导火索，是深陷宫廷斗争的皇后贾南风与外戚杨骏。西晋开国皇帝司马炎有两位皇后，先后是杨艳与杨艳的堂妹杨芷。因为杨艳的长子司马轨2岁就夭折了，所以次子司马衷被立为太子，太子妃则是年长司马衷2岁的贾南风。公元290年，55岁的司马炎驾崩，32岁的司马衷继承皇位，是为晋惠帝，太子妃贾南风也就成了贾皇后，朝政则由晋武帝皇后杨芷的父亲杨骏总揽。为什么朝政会由外戚杨骏总揽呢？因为皇帝司马衷是个白痴。比如司马衷听见蛤蟆叫，就问左右这是为官叫，还是为私叫。手下报告天下灾荒，百姓大批饿死，司马衷发出了千古一问：“何不食肉糜？”就是没有饭吃，干吗不吃肉粥啊？
这样的皇帝当然无法理政，而麻烦在于，杨骏与贾南风又都不是什么好东西。先说杨骏。当初，司马炎病重时，下诏指定叔父汝南王司马亮与国舅爷杨骏共同辅政，杨骏却趁司马炎昏迷时，让自己的女儿、皇后杨芷奏请让他一个人辅政，司马炎迷迷糊糊中点了点头。这样，遗诏就变成了杨骏独自辅政。杨骏以外戚身份专权，执政严酷，刚愎自用，遍树亲党，疏远宗室，却又缺乏威望，引起司马宗室与开国元勋的怨恨不满。至于贾南风，不仅容貌丑陋，皮肤粗黑，身材短小，而且性情凶残，不甘寂寞，非常淫荡，忌妒心极重，毫无母仪天下的气度。比如贾南风还是太子妃时，有一次见到丈夫司马衷喜爱一位宫女，竟然用戟掷向怀孕宫女的肚子，令宫女流产。这样，独揽朝政的外戚杨骏与权欲极强的皇后贾南风之间的矛盾与冲突，就变得不可避免、一点即燃了。
点燃“八王之乱”导火索的是贾后主导、司马诸王卷入的连环宫廷政变。第一次政变是在元康元年（公元291年）三月，即在司马炎驾崩近一年之际，贾后召司马炎第五子、楚王司马玮入京，以东安公司马繇所率400殿中卫士为力量，发动宫廷政变，结果杨骏及其亲党被夷灭三族，皇太后杨芷被废，次年二月被活活饿死。贾南风的残酷无情，由此可见一斑。只是经此政变，朝政大权却落在汝南王司马亮和元老卫瓘手中，贾后的政治野心未能实现。第二次政变是在元康元年六月，在贾后的操纵下，楚王司马玮杀了司马亮和卫瓘，贾后又以擅杀大臣的罪名，诛杀了司马玮，于是权柄完全落入贾后之手。然后经过相对平静的8年，及至公元299年，贾后又发动了第三次政变。没有生养过儿子的贾后，竟然假称当年在晋武帝司马炎国丧期间曾经怀孕生子，只是因为事情隐秘，没有对外宣布，并以妹夫韩寿之子韩慰祖充当亲生儿子，立为太子，同时诬陷甚有名望的太子司马遹谋反，不仅废其太子之位，还杀掉其母淑妃谢玖。永康元年（公元300年）三月，又杀司马遹。如此倒行逆施，终于给司马诸王提供了借口，促成了第四次政变。当年四月，统领禁军的司马炎叔父、赵王司马伦联合司马炎侄子、齐王司马冏起兵，深夜入宫，拘捕贾后，旋即以金屑毒酒鸩杀之。到了永康二年（公元301年）正月，又起第五次政变，即赵王司马伦废除白痴皇帝司马衷，自立为帝。至此，不像皇帝的皇帝司马衷被废了，不像皇后的皇后贾南风、不像外戚的外戚杨骏都被杀了，然而更严重的危机也接踵而至，拥有实力的司马诸王并不认同赵王司马伦称帝。
说到“八王之乱”这个火药桶大爆炸的起爆，关键人物是齐王司马冏，炸死的是包括他自己在内的一批司马诸侯王。本来，灭杀贾南风的政变是司马伦与司马冏的联合行动，但政变成功后，司马冏被赶出京城洛阳，去镇守许昌，司马伦却做起了皇帝，这让司马冏非常不爽。就在司马伦称帝两个月后，永康二年三月，司马冏起兵讨伐，并得到了成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂的响应。从此，一直局限在宫廷内部的政变终于质变为围绕皇位继承权的争夺而展开的祸害天下、涂炭生灵的诸王混战。说其过程，先是公元301年司马伦被杀，惠帝复位，司马冏专权；然后公元302年司马冏被杀，司马乂专权；公元304年司马乂被杀，司马颖、司马颙先后专权，并挟持惠帝西奔长安；公元306年，惠帝被东海王司马越从长安迎还洛阳，司马颖、司马颙先后被杀，司马越又毒死惠帝，另立怀帝司马炽，掌握大权。说其规模，司马诸王的混战波及以洛阳、长安、邺城等为中心的黄河南北的广大地域，而有时各方集结的军队超过30万人。再说其残酷程度，彼此杀戮的司马氏王公，都是骨肉相连的亲戚，甚至是关系很近的兄弟叔侄，是何等深仇大恨，使得失败者及其亲党大多被夷灭三族？司马乂更是被置于火堆上活活烤死。其时司马乂的惨叫声传遍四方，士兵们目睹耳闻，都流下了眼泪。
“八王之乱”造成的影响，诚如唐朝所修《晋书·八王传》的评论：“西晋之政乱朝危，虽由时主，然而煽其风，速其祸者，咎在八王。”这话的意思是：西晋政治的混乱、朝局的危殆，虽然是由当时的皇帝造成的，然而煽风点火、加速祸乱到来的罪魁祸首，还是以“八王”为代表的司马氏诸王公。具体来说，“八王之乱”造成的影响与产生的后果又可谓非常广泛。
首先，内乱引起外患。光熙元年（公元306年）年底，历时16年、酷烈无比的“八王之乱”宣告落幕。而在“八王之乱”落幕之前的公元304年，匈奴左贤王刘渊就以帮助成都王司马颖为名，在今山西起兵，由此拉开了历时百余年的“五胡乱华”的大幕，然后才有了北方系统的十六国北朝。
其次，外患终结内乱。随着“五胡乱华”大幕的拉开，西晋王朝开始了终结自身命运的所谓“永嘉之乱”。“永嘉”是晋怀帝司马炽的年号。永嘉五年（公元311年）三月，逃离陷入匈奴铁骑包围的洛阳的“八王之乱”最后的胜利者东海王司马越，在忧愁恐惧中病死。当年四月，在内乱中已经消耗得所剩不多的晋军主力与随军大臣、宗室10万余人，在苦县宁平城即今河南鹿邑县西南被匈奴铁骑围歼，军中的司马越灵柩也被胡兵焚烧，落得个尸骨无存的下场。同年六月，匈奴军队攻下洛阳，晋怀帝司马炽被掳，官吏、士民3万余人被杀。公元316年，匈奴军队又攻陷长安，晋愍帝司马邺出降。西晋就此灭亡。
再次，南方开辟新篇。永嘉元年（公元307年）九月，在司马越考虑后方的安排与王导深谋远虑的劝说下，琅邪王司马睿避乱过江，来到建邺
，并于公元317年开启了历时百余年的司马氏东晋王朝，然后才有了南方系统的东晋南朝。
从盛世跌入地狱的西晋一朝的历史，我们就讲到这里。短暂而悲惨的西晋王朝，尤其是后半期，真是混乱不堪。我想，对各位非历史学专业的读者来说，具体史实了解个大概就可以了，更值得我们思考的还是西晋王朝留给我们的深刻教训与丰富启示。比如开国皇帝司马炎为什么要恢复难免遗患的分封制？为什么要立白痴司马衷为太子？丑陋残忍的贾南风为什么会被选为太子妃？平庸无能的汝南王司马亮与缺乏威望的外戚杨骏为什么会被选为辅政大臣？号称儒家信徒、宣扬重视礼教的司马诸王为什么会彼此杀戮，以致丧失基本的人性？推而广之，怎样理解分封制的优劣利弊？皇位继承人是立长还是立贤？如何限制外戚与后宫的干政甚至专权？如何协调内朝与外朝、中央与地方的关系？甚至如何处理少数民族问题？诸如此类的问题以及它们之间的因果联系，才是值得我们思考的。历时52年的西晋王朝，实在堪称我们全面把握、系统理解中国古代王朝政治兴衰成败的鲜活标本和难得典型。