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何谓“开启隋唐的英雄们”？举三位人物为例。
第一位，“打虎将”杨忠。杨忠，公元507年出生，公元568年去世。他出自北魏武川镇职业军人家庭，练就一身好武艺，而且形象极佳。《周书·杨忠传》说他“美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略”。如果杨忠是一位红脸汉子的话，那活脱就是民间关公的形象了。杨忠怎么个“武艺绝伦”？话说杨忠有一回陪着西魏权臣宇文泰围猎，不料一只猛虎突然蹿出，直扑宇文泰。千钧一发之际，美髯公杨忠伸出左手，拦腰夹住了腾在半空中的猛虎。猛虎张开血盆大口正要撕咬，好个杨忠又伸出右手，紧紧扯出了猛虎的舌头，叫它动不得，也咬不得。惊魂未定的众人这才一齐上前，缚住了猛虎。自此，杨忠便得了个“杨揜于”的称号。“揜于”在当时北方统治民族的鲜卑语中正是“猛兽”的意思。杨忠又怎么个“有将帅之略”？这“打虎将”杨忠凭借着显赫的军功，先为西魏十二大将军之一，再为取代西魏的北周六位柱国大将军之一，并于公元559年受封为随国公。
第二位，“擒豹将”李虎。李虎，生年不详，公元551年去世。他与杨忠一样，也出自北魏武川镇职业军人家庭。李虎喜欢骑马射箭，同样武功了得。杨忠为宇文泰打虎，李虎为宇文泰擒豹。原来，李虎经常陪同宇文泰在北山下检阅军队，这里豹子出没，经常伤人。后来，这豹子被李虎碰上了，竟被神勇的李虎捉住杀掉，宇文泰由衷地赞叹道：“公之名虎，信不虚也。”李虎凭借着军功，做到了西魏的太尉、柱国大将军，并受封为赵郡公，后来改封陇西公。宇文泰的儿子宇文觉创建北周王朝的时候，李虎虽然已经去世，但仍被列为开国第一功臣，后来又被追封为唐国公。
第三位，单骑随主的独孤信。独孤信，公元503年出生，公元557年去世。与杨忠、李虎一样，独孤信也出自北魏武川镇职业军人家庭。他仪表俊美，善于骑马射箭，后来也跟随宇文泰建功立业。公元534年，因为北魏权臣高欢举兵反叛，孝武帝元脩从洛阳西迁关中，独孤信辞别父母，捐弃妻子儿女，单骑追随。孝武帝感叹道：“世乱识贞良，岂虚言哉！”当即赐予独孤信御马一匹，晋爵为浮阳郡公。后来，独孤信累功至西魏柱国大将军、北周卫国公。
我为什么要专门讲以上三位名头并不太响的英雄呢？让我们来揭开谜底：杨忠的长子是创建隋朝的隋文帝杨坚；李虎的孙子是创建唐朝的唐高祖李渊；独孤信的长女是北周明帝宇文毓的皇后，七女是隋文帝杨坚的皇后，四女又是唐高祖李渊的母亲。如此就清楚了：杨忠、李虎、独孤信三位，确实担得起“开启隋唐的英雄们”的称誉。
细心的读者也一定注意到了，我在上面的讲述中不嫌重复地提到了武川镇这个地方、职业军人这个阶层、宇文泰这个人物、柱国大将军这个称号。简而言之，武川镇正是诞生这批英雄的地方，职业军人是这批英雄所属的阶层，大英雄宇文泰则是这批英雄的带头大哥，而柱国大将军联系着最后北周灭北齐的军事制度。花开四枝，不妨分别表述。
所谓第一枝花，是武川镇。武川镇是北魏六镇之一，位于今内蒙古呼和浩特市武川县西南的大青山北麓。这是一片“天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊”的地方，集聚着北魏政权防御北方草原游牧民族柔然侵扰的精兵强将。
所谓第二枝花，是职业军人。这里的职业军人，指的是六镇军人。早在北魏初年，为了防御柔然的入侵，在首都平城以北、阴山以南，沿着东西方向，设置了怀荒、柔玄、武川、抚冥、怀朔、沃野六镇。我在前面讲南朝梁武帝萧衍的时候，曾经提到导致“菩萨皇帝”梁武帝身死国灭的侯景之乱，侯景就是北魏怀朔镇军人。六镇军人具有世袭职业为军人、社会阶级为贵族、种族文化为鲜卑三种特征。所谓种族文化为鲜卑，就如上面提到的杨忠、李虎，虽然号称汉人，但其实已经鲜卑化了。至于独孤信，独孤本就是鲜卑族的大姓。本来六镇军人的地位很高，颇为世人所羡慕，比如镇将不是拓跋宗主，便是鲜卑王公，即便是镇兵，也大多是拓跋氏族成员，或者中原强宗子弟。但在孝文帝迁都洛阳以后，由于国家重心从北边转到了中原，皇帝的兴趣从防御北方游牧民族转到了征伐南方汉族王朝，文化的取向从鞍马骑射转到了崇文鄙武，因此六镇军人的生存状况也发生了明显的变化，职业军人、种族文化两者依旧，社会阶级则被严重降低，乃至成为低下阶级府户，不仅丧失了出仕当官的优势、免除赋役的待遇，而且被朝廷主流排斥在外，被门阀化的鲜卑贵族与汉人高门贱视。他们的压抑与愤怒可想而知，只待星星之火出现，就会燃爆。
公元523年，星星之火终于出现了，并且迅速燎原。先是柔然可汗阿那瓌南侵。大敌当前，怀荒镇兵民请求镇将于景开仓放粮，遭到拒绝，兵民遂执杀于景起义。很快，沃野镇兵破六韩拔陵也率众起义，并得到诸镇华夷兵民的纷纷响应。颇具讽刺意味的是，急昏头的北魏朝廷竟然请来六镇的抵御对象柔然，帮着剿灭起义军。公元525年，破六韩拔陵失败，投降者20多万人被安置到河北地区就食。这就是教科书上常说的“六镇起义”，其实更确切的说法应该是“六镇兵变”。可是，频遭灾害的河北根本无食，于是柔玄镇兵杜洛周、怀朔镇兵鲜于修礼又先后在河北地区起兵，这两支军队后来皆为怀朔镇将葛荣所有。永安元年（公元528年）九月葛荣失败后，这支力量转到了镇压葛荣的尔朱荣手里。尔朱荣是北秀容（今山西忻州西北）地方的契胡族部落酋长，因参与镇压六镇兵变，累迁至六州讨虏大都督。武泰元年（公元528年）二月，彼此争权的北魏胡太后毒死自己的亲生儿子孝明帝元诩，另立3岁小儿元钊为帝。尔朱荣以此为借口，三月率军南下，四月拥立长乐王元子攸为帝，即孝庄帝，继而攻陷洛阳，先将胡太后与元钊投入黄河，又将宗室诸王与公卿百官2000余人屠杀殆尽，史称“河阴之变”。尔朱荣由此掌握了北魏实权，并于随后剿灭了葛荣。
所谓第三枝花，是宇文泰。正如六镇兵变与宫廷内乱为尔朱荣的崛起提供了舞台，尔朱荣也为东魏、西魏王朝的实际建立者高欢和宇文泰作了嫁衣。
先说宇文泰的死敌高欢。高欢自称渤海郡蓨县（今河北景县西）人，实为鲜卑化的汉人，公元496年出生，公元547年去世，出自怀朔镇职业军人家庭。公元530年，孝庄帝元子攸诱杀了专权的尔朱荣，尔朱荣的侄子尔朱兆等起兵复仇，攻陷洛阳，杀元子攸，改立元恭，即节闵帝。几经周折，尔朱荣的大部分军力转到了其亲信高欢手里。高欢在河北地区注意协调胡汉关系，拉拢汉族高门，治军严明，击败了尔朱氏各方势力。公元532年，高欢进入洛阳，废杀节闵帝元恭与后废帝元朗，另立元脩为帝，是为孝武帝。高欢则移镇晋阳，把控朝政。公元534年，孝武帝元脩集结军队，意在讨伐高欢，高欢也率大军南下，直指洛阳。于是，元脩西奔长安，投靠宇文泰。高欢另立元善见为帝，并迁都邺城，即今河北临漳县西南，史称“东魏”。与东魏对应，逃到长安的孝武帝元脩于永熙三年（公元534年）十二月被宇文泰毒杀，宇文泰另立元宝炬为帝，史称“西魏”。至此，北魏分裂成势同水火的东魏和西魏，虽然皇帝都还姓元，但实际的统治者则是东魏的高欢与西魏的宇文泰。
再说宇文泰。宇文泰，鲜卑族属，公元507年出生，公元556年去世，出自武川镇职业军人家庭。他先是参加过鲜于修礼、葛荣的军队，后被收编在尔朱荣的部将贺拔岳麾下。宇文泰足智多谋，在西部关陇地区屡建功勋，逐渐成为北魏王朝仅次于高欢的实力派人物。及至孝武帝元脩来投，宇文泰遂得以掌控军国大政，西魏元氏皇帝不过傀儡而已。
通过上面的讲述，我们也可以看出，从六镇兵变以及随后众多的起义与叛乱中获利更多的还是高欢。高欢得到的军力更多，宇文泰得到的军力则以武川镇兵户为主；高欢治下的东魏的土地、人口与物力，也远胜于宇文泰治下的西魏。但是，历史的演变过程是：公元550年，高欢次子高洋取代东魏，开创北齐王朝；公元557年，宇文泰三子宇文觉取代西魏，开创北周王朝；公元577年，北周灭亡北齐，统一北方。那么，为何北周能够以弱胜强呢？
一般认为，依靠六镇军力建立起来的东魏、北齐政权，具有很深的民族成见，走的是倒退的鲜卑化的道路；而以武川镇军力为主建立的西魏、北周政权，则找到了一条淡化民族界限、协调地域矛盾、维系胡汉人心的进步的道路。这就是陈寅恪先生所归纳的“关陇本位政策”，正是在这种政策的指导下，东强西弱、东富西穷的局面得以慢慢扭转，并最终由西部的北周统一了东部的北齐。
所谓第四枝花，是柱国大将军。柱国大将军联系着西魏权臣宇文泰创建的府兵制度。在府兵制度的统辖系统中，有8位柱国大将军，其中宇文泰为西魏军队的实际统帅，西魏宗室广陵王元欣仅挂虚名，真正统帅六军的是6位柱国大将军；每位柱国大将军各督2位大将军，共12位大将军；每位大将军各统2位开府，共24位开府；每位开府各有2位仪同，共48位仪同，每位仪同约领兵1000人。如此，6位柱国大将军大约领兵48,000人。这样的府兵系统，既借用了鲜卑族原有的部落组织即八部之制，也符合华夏传统的《周礼》六军之制。在兵员的构成上，武川镇军力以及随孝武帝元脩入关的北魏宿卫禁旅，自是府兵的核心。汉族强宗子弟、关陇地主武装，也是发展的对象。到了后来，征兵对象扩大到所有的均田户，这样汉族士兵的比重进一步增加。再从官兵关系看，宇文泰以有功将领继承鲜卑三十六国及九十九姓，如杨忠被赐姓普六茹氏，李虎被赐姓大野氏，凡被统领的士兵，都以他们主将的鲜卑姓氏为自己的姓氏，这样就使官兵之间形成了一种仿佛血缘宗族的亲密关系。再从待遇上看，府兵将校“不但不废仕宦”，而且仕途坦荡，而当征兵对象扩大到均田户时，改民籍为兵籍，军士称为“侍官”。凡此种种，使得府兵的身份提高了，待遇改善了，人数增加了。及至北周灭北齐时，府兵已发展到近20万人，隋朝灭陈时，更是发展到近50万人。
以上我们讲了比方得可能有些不伦不类的武川镇、职业军人、宇文泰、柱国大将军四枝花，回到这一节的题目“开启隋唐的英雄们”，我们知道了北魏王朝的终结者、东魏与西魏的实际统治者、北齐与北周的皇帝们，乃至隋、唐两朝皇帝家族的祖先，以及这些政权的开国元勋，竟然都与北魏孝文帝元宏决然离开的那些北方边镇有关。然而，正是从北方边镇那片寒凉的土地上，走出了无数叱咤风云的英雄、搅动乱世的豪杰，开创了属于他们及其继承者的新时代，拉开了令人难以评说的隋朝与令人自豪的大唐盛世的序幕……历史就是这样有趣，有时也是这样令人难以捉摸。