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在《二十四史》中，《陈书》的篇幅最短，中华书局点校本只有薄薄的两册。然而，历时32年的短暂的陈朝，其开国的艰难、失国的轻易，却鲜活地诠释了中国传统时代王朝政治的许多规律，其中的经验值得今人记取，其中的教训值得今人警惕。
陈朝的开国皇帝是陈霸先。陈霸先这位开国皇帝，在即位之前，可谓拔起垄亩，有安内御外之功。陈霸先是吴兴郡长城县即今浙江长兴县人，虽然家世寒微，却少有大志，富于谋略，处事果敢，爱读兵书，又练就一身武艺，所以颇为大家所推服。他从家乡的里司——相当于现在的村干部做起，一路勤勤恳恳，做到了岭南地区的“军分区司令”兼“地级市市长”。当内地发生侯景之乱、梁武帝饿死台城后，他接受梁武帝第七子、湘东王、荆州刺史萧绎的节度，公元550年从今广东韶关起兵，北上靖难，并与萧绎的大将王僧辩协力，于公元552年率先收复建康，平定侯景之乱。侯景之乱既平，萧绎在江陵即帝位，以王僧辩为太尉，坐镇建康；以陈霸先为司空，坐镇京口。两人成为梁元帝萧绎的左膀右臂。公元554年，北方的西魏政权攻陷江陵，梁元帝被杀，两人又在建康奉梁元帝第九子、12岁的萧方智为梁王。
然而很快，陈霸先、王僧辩这对曾经并肩作战，还有结成儿女亲家之约的朋友就走到了水火不容、不共戴天的地步，而这与北方的北齐政权有关。胡族色彩浓重、军事实力强大的北齐，逼迫王僧辩、陈霸先接受他们的俘虏、梁武帝的侄子萧渊明为帝。在北齐武力进犯的要挟下，王僧辩妥协了，迎立萧渊明为帝，陈霸先则决不屈从北齐的淫威，决不拥立傀儡皇帝。当这一关系到国家正统、民族大义、华夏文化存亡的矛盾无法调和时，陈霸先袭杀了王僧辩，废除了萧渊明，重新拥立萧方智为帝，并奋勇抗击过江南侵的北齐大军。陈霸先的正义之举，得到了江南人民的支持。如绍泰二年（公元556年）五月，陈霸先与北齐10万大军在建康郊外决战，建康附近的百姓也同仇敌忾，奋起保家卫国。他们以荷叶包饭，里面夹着鸭肉，自发慰劳陈霸先的军队，相传南京特产板鸭就是由此演变来的。及至太平二年（公元557年）十月，经过一番禅让，建立了不世功勋的陈霸先取代梁敬帝萧方智，成为陈朝的开国皇帝。
陈霸先这位开国皇帝，在驾崩之后获得了“江左贤帝”的美誉。明朝著名文学家归有光评价陈霸先“恭俭勤劳，志度弘远，江左诸帝，号为最贤”。所谓“江左诸帝”，指的是东晋、宋、齐、梁、陈五朝270多年间的36位皇帝，其中如东晋元帝司马睿、宋武帝刘裕、梁武帝萧衍，都是史书中评价甚高的开国皇帝。而既无显赫的家世背景，又无其他政治资本，在位仅21个月的陈武帝陈霸先却获得了“号为最贤”的高度赞颂，这凭什么呢？但凡开国皇帝，在新朝初建时，多会有轻徭薄赋、休养生息、体恤百姓、兴修水利、发展农业、恢复经济的举措与政策，陈霸先开国后，也不例外。但凡开国皇帝，总有他特别的能力与人格魅力，这在陈霸先身上表现得尤为明显。陈霸先英才卓越、文武兼资，从公元550年起兵戡乱，到公元557年称帝开国，短短7年多，即拥有天下。在南朝宋、齐、梁、陈的4位开国皇帝中，由知名当世而君临天下，要数陈霸先的速度最快。陈霸先豁达大度，知人善任，待人赤诚，比如他手下的一批开国的文臣武将，或是临阵被擒，或是力屈归降，或是被迫出仕，他却能当作亲信、视为心腹，委以重任。陈霸先生活俭朴，常膳不过数菜，后宫没有金翠重彩，不设女乐。如此这般，以陈霸先的隆功茂德，他获得“江左诸帝，号为最贤”的美誉，看来并不为过。
永定三年（公元559年）六月，57岁的陈朝开国皇帝陈霸先驾崩。祯明三年（公元589年）正月，陈朝灭亡。陈霸先以后的30年，陈朝经历了文帝陈蒨、废帝陈伯宗、宣帝陈顼、后主陈叔宝4位皇帝，其间的治乱兴衰、风雨沧桑，真好像一部厚重的史书，引人深思。
先说文帝陈蒨。陈蒨是陈霸先的侄子，陈霸先哥哥陈道谭的长子。陈霸先驾崩时，皇子陈昌还在北周为俘虏，于是陈蒨继位。陈蒨经历过穷苦的磨难、乱世的考验、战争的锻炼，还是叔父陈霸先征战四方的得力助手。陈蒨在位7年，励精图治。陈蒨初即位时，朝廷号令不出建康千里之外，他抗击北齐、北周的进犯，又剿抚相济，平定各地的豪帅，于是长江以南、巴蜀以东之地终告统一，陈朝有了比较稳固的疆土。陈蒨勤于政事，每天晚上都要命人不断打开寝宫小门，取来紧急奏章，连夜批阅。他又训示传更人交接木牌时，要将木牌掷在石阶上，以便发出声响，说“吾虽眠，亦令惊觉也”。陈蒨劝课农桑，整顿户口，复兴学术，传习儒教，礼贤下士，整肃朝纲，陈朝也由此进入了相对安定的一段时期。然而，天不假年，陈蒨45岁就英年早逝。相对武帝陈霸先的文韬武略，文帝陈蒨不仅能够守成，而且有所光大，可谓一位优秀的继承者。
再说废帝陈伯宗。陈伯宗是陈蒨的长子，性情懦弱，这样的皇太子其实难当重任。陈蒨病重时，也曾犹豫彷徨，并召弟弟陈顼见面，意欲“兄终弟及”。陈顼当然是拜伏哭泣，坚决推辞。而等到13岁的陈伯宗继承大统，朝政果然为叔父陈顼所主持乃至把持。这样的状况又导致其他的顾命大臣抗颜于内，文帝陈蒨的部将又多作乱于外，于是陈朝的内外政局陷入动荡。陈伯宗在位仅仅两年多时间，就被陈顼取代。虽然从根本上说，叔父陈顼取代侄子陈伯宗的帝位，肯定属于宫廷政变，但对文帝陈蒨来说，是立年幼识浅的儿子陈伯宗，还是传能力出众的弟弟陈顼，确实是一件难以决断的大事。这就是中国历史上常常出现的一个难题，即在皇位继承问题上，是立长还是立贤，是传子还是传弟，有时颇费踌躇。在正常的情况下，皇位当然是传子、立长，而如果嫡长子难荷大任，那就非常麻烦了，硬传给嫡长子，可能皇权因此旁落，国家因此虚弱。而违反常规地立贤，由于贤不贤并没有客观标准，又极易引发皇子们的内讧、朝臣们的分裂。至于严重违反常规的传弟，那就不仅改变了皇位的传承系统，而且往往造成宗室之间的杀戮，乃至国家的虚弱、社会的动乱。
接着再说宣帝陈顼。陈顼是陈朝5位皇帝中在位时间最长的，达到了14年。陈顼在位前期，气度恢宏，造就了陈朝难得的中兴局面。比如他组织北伐，击败已经衰乱的北齐，恢复了江北、淮泗之地，陈朝的疆域由此达到最大规模。遗憾的是，陈顼意在划淮而治，未能乘胜推进，北周却伺机出兵，灭亡了北齐，统一了北方。陈顼在位后期，逐渐志大而才穷，导致陈朝迅速走向衰落。比如在北周灭北齐后，陈顼误判形势，再度组织北伐，结果丧师失地，长江以北及今湖南以西皆为北周所有，陈朝的疆土缩小到不及北周的三分之一，北周吞并陈朝由此成了必然趋势。这样的宣帝陈顼，真是功过难以评说。
陈伯宗
陈顼
最后再说后主陈叔宝。陈叔宝是陈顼的长子，他30岁即位之初，也曾宵衣旰食，励精图治，奖励垦荒，禁止奢靡，任用廉吏，采纳忠言，可谓政治清明。然而很快，陈叔宝就荒于酒色，不问政事。举例来说，陈叔宝在宫中筑起临春、结绮、望仙三阁，三阁外饰金玉珠翠，内设宝床锦帐，周围植以奇花异木，石山峥嵘，细流淙淙，仿佛人间仙境。陈叔宝住在临春阁，贵妃张丽华住在结绮阁，龚、孔二位贵嫔住在望仙阁。陈叔宝与妃嫔、文士们游乐宴饮、赋诗度曲、排练演唱于此，往往夜以继日，通宵达旦。陈叔宝自己写的《玉树后庭花》，所谓“丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭”，用词浮艳，风格绮靡，意境淫荡，后来成为亡国之音的代名词。唐人刘禹锡感叹道：“兴废由人事，山川空地形。后庭花一曲，幽怨不堪听。”唐人杜牧也叹息道：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”
正是在《玉树后庭花》一类的靡靡之音中，陈叔宝醉生梦死，其时奸佞掌政，纵横不法，上下欺瞒，于是众叛亲离，国将不国矣。祯明二年（公元588年）年底，隋朝的50多万大军兵分八路伐陈。祯明三年正月，隋军攻入建康，陈叔宝被俘，陈朝灭亡。而说起陈叔宝被俘的那一幕，又让人唏嘘感慨。隋军入城，陈叔宝推开以身蔽井的忠臣夏侯公韵，藏匿到宫中的景阳井里。《资治通鉴》记载道：“军人窥井，呼之，不应，欲下石，乃闻叫声；以绳引之，惊其太重，及出，乃与张贵妃、孔贵嫔同束而上。”呜呼哀哉，此时此刻，陈叔宝竟然还与两个心爱的女人不离不弃。这是怎样的女人呢？陈叔宝最为宠爱的贵妃张丽华，出身贫贱，容貌出众，发长七尺，乌黑光亮，回眸一笑，光彩照人。陈叔宝听取臣下奏请时，总让张丽华坐在膝上，两人一起商量决定，张丽华由此擅权。她勾结宦官，拉拢权贵，收受贿赂，卖官鬻爵。及至隋军抓获张丽华，晋王杨广也就是后来的隋炀帝意欲将她留作己用。为免此女再来祸害隋室，阵前大将高颎将她斩于建康青溪之畔。
开皇九年（公元589年）三月，陈叔宝被押往长安。在长安以及后来在洛阳的十几年岁月里，陈叔宝终日以酒为伴，少有清醒之时。公元604年，陈叔宝薨于洛阳，享年52岁。隋朝追赠其为大将军，封长城县公，赐恶谥为“炀”，葬于洛阳邙山。
隋文帝杨坚曾经目视着失国之君陈叔宝孤独离去的背影，对臣下说道：“陈叔宝的失败与纵酒有关，倘若他将饮酒作诗的功夫用在国事上，岂会落得如此下场！当初贺若弼攻京口时，边将告急，陈叔宝正在饮酒，不予理会。高颎等人攻进宫城，看见告急文书扔在床下，竟然没有拆封。如此君主，国家怎能不亡！”
以上我们历述了陈朝五位皇帝的事迹片段。出身寒微的武帝陈霸先，艰难开国，那是何等英雄了得；开国以后，又是何等恭俭勤劳。文帝陈蒨可谓守成的良主，兢兢业业，励精图治。废帝陈伯宗仁厚懦弱，难当大任，缺乏功业。宣帝陈顼虽然前期勤政努力，一时号称中兴，后期却又骄侈放任，致使国家迅速衰弱。至于后主陈叔宝，生于深宫之中，长于妇人之手，不知稼穑艰难，不知国势危殆，虽然喜好读书，擅长文墨，多有才艺，但忘记了自己的身份是皇帝，忘记了自己的使命是救国与济民，所以终究成了被后世引为鉴戒的典型的亡国昏君。
唐朝诗人李商隐的《咏史》诗有云：“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢。”这两句诗的意思是，纵览历史，无论是一个朝代还是一个家族，其成功都是出于勤俭，而衰败都是由于奢靡，这也是“打江山易，守江山难”的既浅显又深刻的道理。短暂的陈朝历史是这样，近400年的魏晋南北朝史、近4000年的中国王朝史，乃至古今中外的历史，又何尝不是这样呢？这就是历史给予今人的经验、教训与智慧！