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这一章我们要讲的是宋代政治文化面面观。在这样一个大题目下，我们会分九个子题目来讨论。在本章开头部分，我们先对宋代做一个概述，分为上篇和下篇。
我们要讲的宋代，从时间的序列上来看，是处在中国帝制朝代的中段。也就是说，中国帝制朝代大约为2000年，如果我们把2000年打一个对折，那么折线处恰好就是宋代所处的时段。从严格意义上说，宋朝不是一个统一的王朝，和宋朝先后并存的，先有北边契丹民族建立的辽、党项民族建立的西夏、女真民族建立的金，后有蒙古民族建立的大蒙古国，也就是后来的元朝。严格来说，我们应该说当时是中国历史上又一个“南北朝”时期。
宋代前后持续了近320年的时间，我们把这段时期分为北宋和南宋。北宋王朝的政治中心在北方，首都是现在的河南开封。到了北宋王朝末年，女真的军队打过来之后，北宋王朝就覆亡了。重新集结起来的朝廷一路向南迁，最终把临时性的首都定在了现在的浙江杭州，因此我们把后期的宋代称为南宋。
对于宋代的历史，近代以来有许多不同的评价。一些很有名的国学大师，比如严复先生，在给一个学生的信里说道，古代的人都喜欢读“前四史”，也就是《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》，主要是因为前四史的文字比较好。但是，严复先生说，研究历史，不仅要注意文字，还要关注人心和政俗的变化，因此要特别关注历史上的宋代，因为中国近代以来的很多现象都是从宋代遗留下来的。陈寅恪先生讲到“华夏民族之文化”的时候，也特别提到历经数千年之演进，文化有高峰、有低谷，却是“造极于赵宋之世”的。钱穆先生从中国古代社会的变化来讲，也认为各个时期都是有变化的，但最重要的变化是发生在宋代，宋代以前大体上可以称为“古代中国”，而宋代以后则可以称为“后代中国”。
20世纪50年代，当时隶属于中国科学院的文学所曾经出过一部《中国文学史》，宋代的部分是钱锺书先生写的。在这部书里，钱锺书先生就曾经从历史的延续和关联的角度来看宋代。他说中国文化史上有几个朝代一向是相提并论的，比如谈及文学，我们会说唐诗宋词；谈及绘画，我们会说宋元文人画；谈及学术思想，我们会说汉学、宋学。不管从哪个脉络延续下来，都会说到宋代。
近些年来，学界有讨论“唐宋变革”的，也有讨论“宋元明变迁”的，不管从哪个角度讨论，我们都会看到宋代的位置：讲唐宋变革，宋代可能是变化的整合收束期；讲宋元明变迁，宋代就是新发展的开端。对于宋代的历史，国内的学者以及海外的学者都有很多讨论，很多情况下都是关注一个朝代社会的、政治的、经济的、文化的变迁。例如，葛兆光老师曾经说：“唐、宋文化的嬗变，在中国文化史上也许是最值得研究的题目之一。”陈来老师也讲，从中唐以来，中国的文化出现了几件大事，包括新禅宗的盛行、新文学运动的开展，还有新儒家的兴起，这样的学术潮流，从中唐以来一直延续到宋代，形成了主导宋代以后的文化的主要形态。
这样一些事实，都会让人注意到，宋代这个历史时期在中国整个历史的脉络里有特别的意义。比如在经济发展方面，有位英国史学家伊懋可（Mark Elvin），在他的著作 The Pattern of the Chinese Past （《中国历史的模式》）里曾经说过，中国在中古时期出现了一次经济革命，这个“经济革命”实际上指的就是宋代那个时期经济突飞猛进的发展。当然，革命通常是一种颠覆性的变化，而经济的发展应该说是一种积累性的变化，所以用“革命”这样一个词，我觉得并不恰当。但是，至少学界有很多学者从很多角度都在讲宋代的“革命”，比如传统农业发生了“绿色革命”；面向大众的商业网络出现，发生了“商业革命”；世界上最早的纸币出现，发生了“货币革命”；都市面貌改变，可以说发生了“城市革命”；特别是为人熟知的“四大发明”里的印刷术、指南针、火药，它们的完善与外传都是在宋代，可以称为“科技革命”。“革命”的说法让我们注意到在这一时期，宋代在方方面面都有非常突出的发展。
如今我们都在谈论“一带一路”，其中所谓的“海上丝绸之路”，应该说真正成形是在中国历史上的宋代。包括近些年的海上考古发掘，例如从海底出土的“南海一号”商船，也是宋代的，有学界、新闻界人士称之为“沉睡了800年的繁华”。
尽管宋朝的经济和文化如此辉煌，人们还是会认识到，这样一个王朝，一方面它的社会经济、制度建设和科技文化都领先于世界，另一方面它又受到周边民族的严重挤压，内政因循求稳。当时宋朝面临着很多严峻挑战，导致这个王朝的战略格局和政策应对出现了很多问题。
我们既要看到宋朝经济和文化辉煌的一面，也要关注它结局悲凉的一面。我们现在看到的宋代皇帝的陵墓，不管是北宋在巩义地区的帝陵，还是南宋在绍兴的帝陵，都给人非常突出的落寞和苍凉感。