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我们在生活中经常会看到这样的情景：
夜幕降临，当灯光照射在人的脸上时，人的瞳孔会发生收缩反应；一旦灯光消失，瞳孔又会重新放大。在安静的房间里，如果突然有东西掉落在地上发出巨大的声响，屋里的人或多或少都会受到惊吓，并会左顾右盼，试图了解发生了什么。当房间里有难闻的气味袭来时，屋里的人都会捂住鼻子往外跑，呼吸一下新鲜空气。当室内的温度升高，房间里的人就会冒汗，并把外衣脱掉。若是温度突然降低，房间里的人又会发抖，依靠拥抱来取暖。
人的体内也有许多部位会因刺激而产生作用：长时间没有进食，胃部的肌肉会出现规律的收缩，一旦被食物填满，这种收缩就会停止。人体的肌肉除了受到血液的刺激，还会受制于自身的张力：张力的大小和肌肉与躯体的活力呈正比关系。
作为有机体，动物和人类会不断受到外界环境客体、身体内部组织变化带来的刺激。只不过，我们身体内部组织的影响力，并不会因为无法亲眼看到而比外部客体造成的影响更神秘，两者之间没有太大的不同。
人体除了感觉器官以外，还包括整个肌肉系统，如横纹肌、非横纹肌。在人类的行为方面，它们的作用不容小觑，既是反应器管，也是感觉器官。人类大部分的反应，都是在横纹肌和内脏组织的变化所引起的刺激上产生的。
关注人类成长过程的行为会发现，虽然有很多刺激都可能让新生儿产生反应，但也有不少刺激对他们是无效的。比如，把蜡笔画或是贝多芬的交响乐普拿给新生儿看，他们不会作出任何反应。接下来，我会跟大家一起探讨：在通常情况下，哪些刺激不会引起反应，哪些刺激可以引起反应？对于那些能够引起反应的刺激，我们将其称之为“条件反射”。
人的一生中，时时刻刻都在感受内在或外在的刺激，一旦有机体受到刺激就会产生反应，并采取相应的行动。这些反应可能会很强烈，能够用肉眼观察到，如手臂、大腿、躯干的运动；也可能很微弱，如呼吸的变化、血压的升降，必须借助相关的仪器才能检测到。
在多数情况下，为了与刺激所带来的反应相适应，有机体会本能地作出反应，如用运动的方式改变自身的生理状态，抵消刺激的作用。这样说可能比较晦涩，我们不妨举一些例子。
当人觉得腹内空空时，胃部的肌肉会产生收缩，让我们感觉不舒服，迫不及待地去寻找吃的。此时，我们惊喜地发现冰箱里还有剩余的面包和奶酪，就会大快朵颐。吃饱之后，胃部肌肉的收缩停止了，就算大街上摆放着各种各样吸引人眼球的美食，我们也不会再想吃东西。寒风凛冽的冬日，走在大街上的我们被冻得瑟瑟发抖，就会不自觉地加快脚步，或是找一个能够遮风取暖的地方休息片刻。当我们醉酒之后，脾胃为了保护自己不受伤害，会迫使我们把酒吐出去。
上述这些现象，都是有机体为了与刺激相适应、免受伤害而作出的本能反应。
行为心理学如此看重刺激—反应，并进行深入的研究，让一些心理学家们产生了不满。他们认为：行为心理学家的兴趣是记录肌肉的反应，并进行观察和总结，但这些对于心理学的研究没有实际意义。
在此，我想声明一点：行为心理学家关注的重点是整个人类的行为，而不仅仅是肌肉反应。在进行有针对性的研究分析时，行为心理学家会观察一个人完成工作时的状态。他们对反应的研究无非是想明晰地告诉人们：一个人此时此刻正在做什么，以及他这么做的原因。那些把行为心理学单纯视为研究肌肉反应的心理学家，才是真正曲解了行为心理学，这实在令人难忍。