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行为心理学家有一个疑问：之前在研究心理学时，关注点一直放在无法被客观观察的事物上，这让观察者本身对意识的捕捉心有余而力不足，使实验的过程缺乏客观性，实验的结论也经不起检验。既然如此，我们为何不换一个角度，从难以捕捉和分析的意识上抽离出来，直接观摩客观的行为呢？我们为什么要去研究分析那些缺乏客观性、规律性的意识，而不去阐释客观行为的规律呢？之前付出了大量的努力，得出了什么结果呢？我们唯一能够观察到的只有有机体的言行。尽管语言活动是思维外显的呈现，但思维本身也是内隐的语言，也属于客观行为。
行为心理学家提出，要用“刺激—反应”的公式去解释人类所有的行为活动。
刺激，是指一般环境中的任何客体对主体施加的影响力，或是主体自身的生理在组织内发生的变化。比如，我们可以批评一些好吃懒做的人，也可以不让一些人吃东西，或是对一些人的错误行为进行相应的惩罚。对于这些人来说，我们施加的影响力就是对客体的刺激。
那么，何谓反应呢？
事实上，动物所作出的一切活动都可以称之为反应。趋利避害是一种反应，遭受突然的变故而惊慌失措，也是一种反应，甚至读书、倾听、成家立业、筹备工作等都属于反应。总而言之， 行为本身就是反应。因此，行为心理学的研究纲领，就是通过“刺激—反应”理论，观察、研究、解释、归类人的所有行为。