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禹是黄帝的七世孙、颛顼的五世孙，被后世尊称为“大禹”，也称“帝禹”。公元前2029年至公元前1978年，大禹担任夏后氏首领、夏朝的第一任君王。据说，禹之所以能够登上帝位，是因为治黄河水患有功才受舜禅让。因为禹是夏朝的第一位天子，所以后人也称禹为“夏禹”。
《史记·夏本纪》：“帝舜荐禹於天，为嗣。十七年而帝舜崩。三年丧毕，禹辞辟舜之子商均於阳城。天下诸侯皆去商均而朝禹。禹於是遂即天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒氏。”
尧担任首领期间，水灾肆虐，不仅淹没了平原上的很多庄稼，而且还把老百姓居住的房子也毁了。无奈之下，老百姓不得不搬到高处居住，但是却受到山里的毒蛇猛兽的侵扰，导致生活艰难。为了使百姓能够再次回到平原生活，尧召集大家一起商量治水的事情。大家都举荐鲧担当治水的重任。
然而，尧却不太信任鲧的能力，即便如此，大家依然众口一词地说：“此时此刻，除了鲧，没有更合适的人选，先让他试一试再说吧！”
鲧的治水之道就是用土挡水，造大堤堵水，结果，因为只堵不疏，水灾反而越来越严重，水越涨越高，最终把鲧辛辛苦苦造的堤坝冲垮了。自此，水灾更加肆虐了。就这样，虽然鲧用了整整九年的时间来治水，但是却事与愿违。
后来，舜接替尧当了首领，让鲧的儿子禹接替鲧继续治水。禹治水的方法与鲧截然不同，他知道水患不能堵，而应该疏通。于是，他改变了鲧的做法，每天带领人们开山疏通河道、挖水渠排水，因为他想把肆虐的洪水引到无边无际的大海中。禹的这个办法效果显著，不久，各地的洪水就退下去了。
治水期间，大禹每天都和老百姓同甘共苦，虽然新婚不久，但是勤于治水的大禹却从未回家看望过妻子。甚至，他在治水期间曾经多次经过自己的家门，也都没有进去看一眼。此后，他的妻子涂山氏生下了儿子启。有一次，大禹从自己家门前经过，听见新生的儿子正在哭，但却依然下狠心没有看一眼儿子就走了。就这样，经过十三年的努力，大禹终于带领百姓成功地把洪水引到了大海中。水患消除了，大家又能在平原地带安居乐业了。
在原始社会，人们对于大自然总是怀着敬畏之心，对于大自然的各种神奇现象也都不够了解，因为各种自然灾害，人们总是遭受生活的困苦，无法正常地生活。大禹治理了洪水，不仅还给了百姓一个安居乐业的生活，也使国家的农业生产得以更好地发展。更重要的是，禹改变了人们对于洪水无法整治的观念，使人们意识到，只要方法得当，即使是具有神奇力量的大自然，也是可以驯服的。同时，大禹还结束了中国原始社会部落联盟的社会组织形态，创造了“国家”这种新型的社会政治形态，完成了国家的建立。