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因为生于姜水，所以炎帝以姜为姓，名石年。炎帝与黄帝一样，也是中国远古时期的部落首领，与黄帝并称中华始祖。炎帝根据大自然的条件，充分利用大自然的条件，指导人民种植农作物，还教会人民制作和使用劳动工具，从而解决了人民的饥饿问题，使老百姓得以更好地繁衍生息，是华夏人民的人文初祖。为了百姓的生活，炎帝与黄帝结盟，形成了华夏族，也就是后人所说的炎黄子孙。
百姓赞炎帝烈山氏姜石年曰：“神而化之，使民宜之，故谓之神农。”
原始社会中晚期，炎黄、东夷、苗蛮逐渐成为势力最强大的三个部落。在这三个部落中，黄帝、炎帝两大部族是华夏集团的核心。除了炎帝和黄帝两大部落外，蚩尤族的势力也很强大，他们生性勇猛彪悍，而且非常善于制作兵器，因此与炎帝部族发生了正面冲突。蚩尤族联合其他部落一起战胜了炎帝族，并且占据了炎帝族居住的“九隅”，也就是“九州”。为了维持生存，炎帝族不得不求救同属于华夏集团的黄帝族。
为了维护炎黄集团的利益，黄帝族答应了炎帝族的请求，准备向东方扩张自己的势力。因此，在逐鹿地区，黄帝族与正在乘势向西北推进的蚩尤族相遇了。当时，蚩尤族在力量上占据优势，因此主动向黄帝族发起进攻。为了阻挡蚩尤族的进攻，黄帝族还在河流上筑土坝蓄水冲击蚩尤寨。最终，黄帝族利用有利的气候条件——狂风、尘沙等恶劣天气，战胜了蚩尤族，并杀死了蚩尤族的首领蚩尤。这就是历史上有名的涿鹿之战。
从此之后，炎黄集团的部落越来越稳固，逐渐占据了广大的中原地区。而炎帝也得以带领部落人民发展生产，更好地生活。炎帝对中华民族的生存繁衍做出了巨大的贡献，他带领人们制耒耜，种五谷，奠定了农工的基础。而且炎帝还让人们制作衣服穿，开辟了交易市场，并且教人们制作陶器改善生活，制作五弦琴娱乐生活。总之，在神农时代，炎帝开创了原始的物质文明和精神文明，最终形成了炎帝文化，并与黄帝文化融合为炎黄文化，成为源远流长的中华文化的源头。
炎帝精神，首先是奉献精神、创造精神、敢为人先的精神，而且是百折不挠、自强不息的进取精神。正是因为继承了炎帝的精神，所以中华民族在之后与大自然和社会的斗争中，才能够摆脱野蛮和愚昧，追求文明与不断地进步。正是在这种精神的不断指引下，华夏民族才能够保持高度的统一和团结。