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范蠡，字少伯，生卒年不详，春秋楚国宛（今河南南阳）人。他出身贫贱，但博学多才，帮助勾践兴越国，灭吴国，功成名就之后急流勇退，化名姓为鸱夷子皮。期间三次经商成巨富，三散家财，自号陶朱公，是我国儒商之鼻祖。春秋末期著名的政治家、军事家和实业家。后人尊称为“商圣”。
据《史记·越王勾践世家》记载：“持满而不溢，则于天同道，上天会佑之；地能万物，人应该节用，这样则获地之赐；扶危定倾，谦卑事之，则与人同道，人可动之。”
勾践灭了吴国后，声威大震，周朝天子元王派使者赐给他一套君王的礼服，封他做东方诸侯的领袖。
勾践大喜，在吴宫中大摆酒宴，与大臣们一起饮酒作乐。在酒宴上，乐师鼓琴唱了一首《伐吴曲》，表示庆贺，歌中唱道：
“大王威武扬兵威，问伐吴国当何时？大夫文种上前致词：吴杀忠臣伍子胥，今不伐吴待何时？良辰献谋迎天禧，一战得地千余里。恢宏功业永不灭，君臣同乐酒满杯。”
大臣们听后欢声大笑，勾践听了这首歌后，却面无喜色。坐在勾践一旁的范蠡敏锐地觉察到了勾践的不快，心中暗暗叹息：越王不肯归功于大臣，功臣们很快就要大祸临头了！我还是赶紧离开吧。
于是，当天晚上，范蠡便悄悄地带着西施出城，驾着一只小船一起逃走了。
得到这个消息，勾践勃然大怒，马上派人去追捕，但是范蠡此时早已经逃得无影无踪了。
第二天，越国的另一位功臣，范蠡的好友文种收到了范蠡的一封来信，信中说：“你难道没有听说过一句话吗？‘狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。’越王的为人是可以忍受屈辱，却嫉妒别人的功劳。这样的人，可以和他共患难，却不能和他一同享乐。你若不尽快离去，祸事必不可免！”
谁知文种看了信后，却不以为然，叹气说道：“范蠡也太多虑了！”
可是，范蠡的话很快得到了证实。对那些灭吴有功的大臣们，越王不但没有赏赐一寸土地，还和他们疏远起来。许多大臣觉察到形势不对，纷纷装病辞职，文种这才相信了范蠡的预言，也装病在家。
但是，为时已晚。一天，勾践突然来到文种家中，对文种冷言相讥，扔下佩剑让文种自尽。文种伤心欲绝，却也无可奈何，他仰天长叹道：“我没有听从范蠡的忠告，白白送了性命，实在是愚蠢啊！”说完这话，就拔剑自刎了。
这个时候，范蠡已经乘舟到达齐国，定居于陶，生产发家，经商致富，终成一代富翁，并被视为中国商界的祖师爷而受到世代商贾的供奉和景仰。
要善于察言观色。尤其在与领导相处时，功高震主往往是领导心里的大忌。如果你比领导能力强，千万别忘了归功于他。否则你的祸事必将临近。故事中的范蠡敏锐地感觉到了越王勾践的小心思，及早脱身，得以保全。而文种却抱有侥幸，结果葬送了自己。