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花木兰生于公元412年，卒于公元502年，是北魏宋州虞城人。由于代父从军的光荣事迹，花木兰成为中国历史上人尽皆知的巾帼英雄。因为花木兰在战场上的杰出表现，再加上她勇敢地代父从军的英雄事迹，唐代皇帝追封她为“孝烈将军”，花木兰也因此成为中国古代四大巾帼英雄之一。可以说，花木兰的故事是中华民族史上一支悲壮的英雄史诗。
《商丘县志·列女》卷十一记载：“木兰姓魏氏，本处子也。世传可汗募兵，木兰之父耄赢，弟妹皆稚呆。慨然代行，服甲胄箭囊。操戈跃马而往，历年一纪，阅十有八战，人莫识之。后凯还，天子嘉其功。除尚书不受，恳奏省亲。及还家，释其戎服，衣其旧裳。同行者骇之，遂以事闻于朝。”
相传木兰姓花，是今河南商丘人。木兰自幼就跟随父亲读书写字，还帮助母亲料理家务。此外，她虽然身为女儿，但是却喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。
一天，衙门里的差役把征兵通知送到了她的家里，要木兰的父亲去当兵赶赴战场。父亲已经一大把年纪，身体又不好，如何能够参军打仗呢？木兰是家里的长女，没有哥哥，弟弟年纪又很小。她舍不得让年老的父亲去战场上受苦，因此决定女扮男装，代父从军。
木兰的父母尽管不忍心让女儿去战场上厮杀，但是又没有其他办法，在木兰的苦苦哀求下，他们不得不同意了。木兰随着队伍来到北方边境，因为怕自己女扮男装的秘密被人觉察，所以她不得不处处小心谨慎。白天行军的时候，木兰从来不敢偷懒，即使再苦再累，她也紧紧地跟着队伍，不敢掉队。夜晚宿营的时候，即使天气再炎热，她也不敢脱掉衣服睡觉。作战时，她凭着自己的一身好武艺，总是奋勇杀敌，冲杀在前。从军整整十二年，木兰因为出色的表现屡建奇功，同伴们都非常敬佩她，称赞她是个“热血男儿”。
战争结束了，皇帝召见在战场上表现出色的将士，准备论功行赏。然而，当问到木兰的时候，她却表示自己既不想要财物，也不想为官，而只希望得到一匹快马，以便能够马上回家与亲人团聚。皇帝欣然答应了木兰的请求，并且专门派使者护送木兰回家。
听说木兰回来了，木兰的父母欣喜异常。他们赶紧相互搀扶着去城外迎接木兰，而长大成人的弟弟则在家里杀猪宰羊，准备慰劳立下赫赫战功的姐姐。木兰一回家就脱掉战袍，换上女装，并且对镜梳妆。之后，亭亭玉立的木兰出来向护送她回家的同伴们道谢，同伴们不由得惊讶万分。他们怎么也没有想到，和他们一起在战场上奋勇杀敌十二年的木兰居然是一位漂亮的女子。很快，木兰代父从军的故事就传开了。
木兰虽然身为女儿，但是却为了不让老父上战场而自告奋勇地代父从军。可想而知，在全是男人的战场之中，作为女性的木兰一则要面对凶残的敌人，二则要防止自己的身份被其他的同伴发现，因此，她付出了几倍的艰辛。幸运的是，木兰在立下赫赫战功之后回到家中，得以与亲人团聚。谁说女子不如男？历朝历代，包括现代社会，很多巾帼不让须眉的女英雄都证明了女人同样可以成就一番伟业。