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貂蝉是中国民间传说中的四大美女之一，又因为曾登场于历史小说《三国演义》，因此名声大噪，广为人知。相传，貂蝉是东汉末年司徒王允家的义女。为了拯救汉朝于水火之中，王允授意貂蝉施行连环计，导致董卓、吕布反目成仇。最终，王允得以借吕布之手除掉恶贯满盈的董卓。后来，貂蝉嫁给吕布做妾，并且在吕布战败后跟随吕布来到徐州。下邳一役中，曹操杀死了吕布，貂蝉则不知所踪。
大文豪金圣叹曾经评价貂蝉：“十八路诸侯不能杀董卓，而一貂蝉足以杀之。”
因写了500余万言《中国历代演义》而著称于世的蔡东藩先生评价貂蝉：“司徒王允累谋无成，乃遣一无拳无勇之貂蝉，以声色为戈矛，反能致元凶之死命，粉红英雄真可畏哉。”并说：“庸讵知为一身计，则道在守贞，为一国计，则道在通变，普天下之忠臣义士，猛将勇夫不能除一董卓，而貂蝉独能除之，此岂尚得以迂拘之见，蔑视彼姝乎，貂蝉，貂蝉，吾爱之重之！”
汉献帝时，王允担任司徒一职，因为太师董卓嚣张跋扈、无恶不作，所以王允一心想除掉董卓。然而，董卓势力强大，王允一时之间根本没有办法除掉董卓。看到王允整日茶饭不思，愁眉不展，被他视为亲女儿的歌伎貂蝉大义凛然地表示“如有用妾之处，万死不辞”。因此，王允精心设计了一个“连环美人计”，即先把貂蝉许给董卓的义子吕布，然后在吕布未及迎娶貂蝉之时，再把貂蝉献给太师董卓，由此挑起董卓和吕布二人之间的矛盾，使其反目成仇。
貂蝉领悟了王允的意图，因此，她一会儿对吕布以心相许，与吕布卿卿我我，使自己在吕布面前成为被董卓霸占的痴情人，一会儿又在董卓面前佯装无辜，说自己被义子吕布所调戏。在貂蝉的双面表演之下，董卓、吕布最终反目成仇，对彼此恨之入骨。最后，吕布杀死董卓，夷其三族。
虽然王允的计划非常巧妙，但是如果没有貂蝉的出色表演，王允的计划就无法实施得天衣无缝，更无法顺利地铲除当时朝中的大祸害——董卓。为此，后人叹曰：“司徒妙算托红裙，不用干戈不用兵。三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭。”
貂蝉是中国古代四大美人之一，人称“闭月”。从古至今，很多与美貌佳人搅和在一起的人往往都搞得身败名裂，国破家亡。但是即便如此，贪财好色的男人们依然对美人趋之若鹜。因此，很多人在评价历史的时候都说女人是“红颜祸水”。其实，古代社会的普通女人哪里懂得大道理，就像貂蝉，她只不过是连环计中的工具而已。历史的车轮滚滚向前，不会因为任何一个人而发生改变。每个人都是历史长河中的沧海一粟，我们只能整体地看待历史，而不能把历史得失归结于某一个人身上，尤其是某一个女人身上。