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折反射望远镜诞生于1814年，它由折射元件和反射元件构成，是在球面反射镜的基础上加入了用于校正像差的折射元件，既省去了困难的大型非球面加工步骤，又达到了成像质量要求。德国光学家施密特在1931年想出一种特别的方法，将一块接近平行板的非球面薄透镜作为改正镜，与球面反射镜结合，制造出能够消除球面和轴外像差的折反射望远镜，这种望远镜同样以制造者施密特的名字命名。施密特望远镜视场大、像差小，在拍摄暗弱星云时尤其能突显效果。
1940年，又诞生了其他形式的折反射望远镜，其中马克苏托夫将一个弯月形状的透镜作为改正透镜，制造出的折反射望远镜就很有代表性。这种望远镜的两个表面是两个曲率不同的球面，相差很小，但曲率和厚度都非常大。它的所有表面都是球面，与施密特望远镜相比，它的改正板更容易磨制，镜筒也比较短，但视场却不及施密特望远镜，而且对玻璃的要求更高。
折反射望远镜非常适合业余的天文观测和天文摄影，施密特望远镜和马克苏托夫望远镜就是现在主要的天文观测工具。