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《礼记·礼器》解释礼时说道：“礼也者，合于天时，设于地财，顺于鬼神，合于人心，理万物者也。”礼是中国古代社会长期存在的、维护血缘宗法关系和宗法等级制度的一系列精神原则以及言行规范的总称。礼最初是祭祀的仪态，后被用于区分身份和社会等级。两汉注经解经蔚然成风，东汉末期郑玄注“三礼”（即《仪礼》《周礼》《礼记》），亦遵循了礼的定名分、理尊卑思想。近代“礼教”一直是主流价值观。王启发认为中国的思想文化，汉至宋以“礼”字概括之，宋以后以“理”字概括之。
王启发分析了礼的三类属性，即行为之礼、制度之礼、思想观念之礼。行为之礼见于行为活动，是思想观念之礼的实践活动，成为礼仪；制度之礼，见于典章制度，形成礼制；思想观念之礼见于理性认识、思想观念，是为礼义。
传统礼仪和礼义，礼仪在不同时期发生改变，但礼的精神实质，即礼义在漫长的封建社会里并未有多大的变动。
“五四运动”以民主和科学为口号，把中国社会现代化的问题从科学技术和政治体制层面提升到文化高度，揭露和激烈批判了礼制思想建立在社会等级区别之上，服务于王权统治的本质。经过制度和结构的急剧转型，仪式之形式在民主思想深入人心、市场经济体系建立的现代社会，在传播技术革命突破时空限制的媒介环境里，应该有不同的特点。
本书从文化人类学视野考察新闻发布会，在时间维度上，对中国百年来的新闻发布会正本溯源，做历史的考察。以对历史的分析为依据，对发布会进行历史和理论分析，分析发布会的举行能否被视为仪式的展演，考察新闻发布会的仪式属性和特征。在此基础上，分析影响仪式效力的因素。
在空间维度上，以西方为参照，对我国新闻发布会做文化分析。宗教仪式沟通神与人，新闻发布会沟通组织、个人与媒体，进而沟通组织、个人与公众。政府等组织或个人通过新闻发布会设置议程，影响舆论，控制信息生成的流向。在儒家文化里，“仪式”与“社会身份”“等级”“等差”“控制”“治理”“秩序”“稳定”有关，新闻发布会来自西方资本主义国家，对我国而言，属于舶来品，在中国民族文化和政治文化的土壤里，在百年间的历史时期里，是否具有其独特性，显示出与西方文化的差异，是本书的主要研究问题之一。