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话说宋仁宗嘉祐三年三月三日早朝，百官朝贺礼毕，有殿头官高声喊道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”话音刚落，宰相赵哲、参政文彦博出班奏报说：“现在京城瘟疫肆虐，民不聊生，希望陛下宽赦囚犯，减轻赋税，消除天灾，救济万民。”皇上准奏，一面降旨大赦天下、减免赋税，一面命令在京宫观寺院祈福消灾。不料当年疫情非但没有根治，反倒更趋严重，皇上听说后，感到十分焦虑，他又向百官询问对策。参知政事范仲淹出班奏报说：“天灾肆虐，军民涂炭，国家遭逢厄运。臣以为，要消除灾害，可请嗣汉天师连夜来朝，在京城宫禁分设三千六百处道场，举行盛大的法会，可以祛除民间的瘟疫。”皇上听罢批准了，并御笔亲书诏令，以内外提点殿前太尉洪信为钦差大臣，前往江西信州龙虎山，请嗣汉天师张真人连夜来京，消灾解难。金殿上点燃御香后，天子将诏书交给洪太尉，即刻启程前去。
洪太尉辞别天子，带上诏书，盛了御香，率领几十个随从，不知过了多少天，终于来到江西信州。当地大小官员出城迎接，随即派人报知龙虎山上清宫准备接诏。第二天，众官员送洪太尉来到龙虎山下，只见上清宫众道士都下山来迎接钦差。洪太尉到上清宫前下马，抬头看那宫观，果然气派非凡、巍峨壮观。
这时，上自住持真人，下至道童侍从，一齐簇拥着洪太尉来到三清殿上，将诏书居中放好。洪太尉问道：“天师在哪里？”住持说：“启禀太尉，虚靖天师本性清静淡泊，独自在龙虎山顶搭建一座茅庵，修身养性，不住在本宫。”洪太尉说：“现在有皇上的诏书要宣读，怎样才能见到天师？”住持说：“启禀太尉，诏书权且供在殿上，贫道也不会擅自打开宣读。暂请太尉到房内饮茶，再仔细商议。”洪太尉率众官员都到房内，茶饭之余，再问住持说：“既然天师就在山顶茅庵中，为什么不派人请他下来相见？”住持说：“启禀太尉，天师虽住在山顶，但道术高超，逍遥自在，能腾云驾雾，行踪不定，贫道也难得见他一面啊。”洪太尉说：“现在京城瘟疫盛行，天子特派下官奉亲笔诏书前来，请天师去京城做道场，救济万民。现在又见不到天师，这可怎么办？”住持说：“天子要救济万民，只求太尉斋戒沐浴，更换布衣，独自带上诏书，焚烧御香，步行上山拜请天师，或许可以见他一面。如果心不至诚，白走一趟，也难以相见。”洪太尉说：“我从京城来这里，一路吃素，怎么会没有诚意？既然这样，就依你所说，明天一早上山。”
第二天五更时分，众道士请太尉起来，沐浴后换上布衣、草鞋，吃了素斋，取来诏书，用黄罗包袱背在身上，手提烧着御香的银手炉。洪太尉经众道士指引路径，嘴上念着天尊宝号，大踏步走上山来。走到半山腰，洪太尉望见主峰直插云端，不禁赞其雄奇壮丽。
山路崎岖，十分难行，走了几个山头，二三里路，洪太尉就走不动了，心中犹豫道：“我是朝廷贵官，在京城时锦衣玉食，哪里穿过草鞋，走这样的山路？谁知道天师在哪里，却让我受这样的苦！”他正喘着粗气，只见山坳里刮起一阵风。风过之处，从松树后传来奔雷似的一声吼，忽然跳出一只凶恶的猛虎来。洪太尉吓得倒在地上。那老虎围着洪太尉咆哮了一声，就朝后山坡跳下去了。
过了一杯茶的工夫，洪太尉才缓过神儿来，从地上拾起香炉，把御香重新点燃，继续寻找张天师。他正暗自埋怨着，又见一阵风直冲过来。洪太尉瞪大眼睛，看见山边竹藤里沙沙作响，窜出一条吊桶粗的白蛇来。洪太尉大吃一惊，撇下香炉，叫道：“这次我算死定了！”说完就倒在盘陀石边。白蛇爬到盘陀石边，朝着洪太尉盘成一团，张开大嘴喷了一口毒气，然后也往山下溜走了。
洪太尉早吓得魂不附体，口中骂那群道士说：“真是无礼！竟敢戏弄下官，让我受这种罪！如果上山找不到天师，下去后再找他们算账！”他再拾起香炉，整顿衣装，正要上山，却听到松树后传来隐隐的笛声，越来越近。洪太尉看到一个道童，倒骑着一头黄牛，横吹着一管铁笛，转出山坳来。洪太尉召唤道童：“你从哪里来？认识我吗？”道童不理他，只顾吹笛。洪太尉连问几声，道童哈哈大笑，用铁笛指着洪太尉说：“你来这里是要见张天师吗？”洪太尉吃惊地说：“你这个牧童怎么知道？”道童笑着说：“我早晨在茅庵服侍天师，听他说：‘当今皇上派了洪太尉带着诏书和御香前来，请我去东京做法事，我现在要乘鹤驾云前往了。’他想必是去东京了，不在庵中，你也别上山了，免得毒蛇猛兽伤了你的性命。”洪太尉说：“你不要说谎！”道童笑而不语，吹着铁笛转过山坡去了。洪太尉寻思道：“这小孩子怎么知道这件事？一定是天师吩咐他的。山中艰险，不如下山去吧！”
洪太尉提着香炉，原路返回。众道士前来迎接，请到房内坐下。住持问道：“见到天师了吗？”洪太尉说：“你让我走这山路，吃了许多苦，险些送了性命！走到半山里，跳出一只老虎，后来又有一条大蛇。要不是我福分大，怎么能保住性命？都是你们这些道士捉弄下官！”住持说：“贫道怎么敢戏弄大臣！这是天师试探太尉是否诚心。山中虽有毒蛇、猛虎，但并不伤人。”洪太尉又说：“我正走不动，想要继续爬山，忽然看见一个骑牛的道童，吹着铁笛走过来，他知道我的来由，说天师早晨乘鹤驾云去东京了，我因此返回。”住持说：“可惜啊！这道童就是天师。”洪太尉说：“他既然是天师，为什么如此幼小？”住持说：“这一代天师非同小可，虽然年幼，但是道术高超，世人都称他为道通祖师。”洪太尉说：“我真是有眼不识泰山。”住持说：“请太尉放心，既然天师有法旨，等到太尉回京城的时候，道场都已经做完毕了。”洪太尉这才放心。
第二天早斋过后，众道士请洪太尉游览龙虎山。洪太尉大喜，由两个道童引路，观看了许多景致。看过了左廊下九天殿、紫微殿、北极殿，右廊下太乙殿、三官殿、驱邪殿，走到右廊后，洪太尉见到一座殿宇，红墙朱门，被胳膊粗的铁链锁着，门上又交叉贴着十几道封皮，正中一面红漆金字匾额，写着“伏魔之殿”。洪太尉指着门说：“这是什么地方？”住持说：“这是前一代天师锁镇魔王的大殿。”洪太尉又问道：“为什么贴着许多封皮？”住持说：“祖老大唐洞玄国师把魔王封锁在这里，每传一代天师，就亲手添一道封皮，使子子孙孙不敢擅自打开。放走了魔王，可是贻害不浅。现在已经历八九代天师了，还是不敢打开。锁是用铜汁灌注了的，没人知道里面的事。贫道住持本宫三十多年，也只是听说而已。”洪太尉非常好奇，对住持说：“你把门打开，我看魔王是什么模样。”住持劝道：“太尉，千万不能打开！”洪太尉笑道：“胡说！你们蛊惑百姓良民，故意安排这种地方，谎称锁镇魔王，显示你们道术高超。我饱读诗书，从未听说有这种法术，我不信有魔王在里面，快给我打开！”住持反复劝说：“不能打开，若开了恐怕要祸害人间！”洪太尉大怒，指着众道士说：“你们不给我打开，回到朝廷，我先奏报你们违抗圣旨、不让我见天师，再奏报你们谎称锁镇魔王、妖言惑众，最后把你们发配到恶劣的边远军州去受苦！”
住持无奈，只得命人揭了封皮，砸开大锁。众人把门推开，只见里面黑洞洞的。洪太尉命人取十几个火把照明，殿内四壁空空，只有中央一个石碑。碑文都是天书符箓，无人认得。碑后却有四个真书大字，写着“遇洪而开”。洪太尉大喜，说：“这分明是让我打开，魔王可能就在石碑底下，你们多找几个人来，把石碑撬开。”住持畏惧太尉权势，只得照办，命人合力撬那驮碑的石龟，半天才将其搬开。众人又挖了三四尺深，露出一块青石板，洪太尉命令再撬起来。住持苦劝也没用。
当石板被撬起时，众人看见下面有一个深不见底的地穴。只听里面呼啦一声响，涌出一股黑气，掀塌半个殿角，冲到空中，化作百十道金光，朝四面八方飞去了。众人大惊，撇下工具，都从殿内跑出去了。洪太尉惊恐万分，不知所措，跑到廊下，只见住持叫苦不迭。
洪太尉问：“放走的是什么妖魔？”住持摇着头说：“唉，那是三十六天罡星和七十二地煞星，太尉把他们放走，将来会祸害人间的！”洪信知道自己闯了大祸，再也不敢多问，带着随从连夜赶回京城，还叮嘱众人不要把这件事说出去。
洪信回到京城时，张天师已经离开了。仁宗皇帝见瘟疫被祛除，于是重赏了洪太尉，却并不知道他放走一百零八个魔鬼的事。此后的几十年里，天下太平，四方无事。
欲知后事如何，请听下回分解。