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话说山东济州府郓城县的知县时文彬刚上任不久，想加强县内的治安，就叫来马兵都头朱仝和步兵都头雷横。
朱仝留着关云长一样的长胡子，因而被人称为“美髯公”。他家境富裕，武艺高强，为人宽厚，喜欢结交江湖上的好汉。雷横也精通刀、枪、棍、棒，能够从二三丈宽的小河上跳过去，因而被人称为“插翅虎”。他也为人仗义，可是与朱仝相比，有些心胸狭窄。
时文彬对他们说：“我上任时就听说济州府所管辖的梁山泊有强盗，他们聚众打劫，抗拒官军。我担心县里有人勾结强盗，祸害乡里，所以派你们带人去巡逻。你们带上士兵，一个出西门，一个出东门，分头巡逻。如果遇到贼人，立即围剿抓捕，不要骚扰百姓。东溪村有一棵大红叶树，别的地方没有，你们回来时去采几片红叶，证明你们确实去过那里。如果没有红叶，就说明你们没有遵守我的命令，到时候我一定会惩罚你们！”两个都头得令，各自点了手下的士兵，分头巡逻去了。
当天，雷横就带上二十个士兵出去巡逻。到了晚上，他们来到东溪村，绕着村子巡逻一圈，没有发现特别的情况，就在那棵树上采了几片红叶返回了。经过灵官庙时，雷横见庙门没关，说：“这里平时没有庙祝看管，庙门不关，难道是有贼人在里面吗？我们进去看一看。”众人举着火把进去查看，发现供桌上睡着一个大汉。当时天气很热，大汉把衣服脱了，卷起来当枕头。雷横说：“真是怪了，知县相公英明，原来这东溪村果然有贼人！”他大喊一声，命令众人把那大汉绑了起来。出了灵官庙，雷横见天还没亮，就对众人说：“我们把他押到东溪村的保正晁盖家里去，先讨要些吃的，再送到县衙审问。”一行人就往晁保正庄上走去。
郓城县城东门外有两个一溪之隔的村子，一个叫东溪村，一个叫西溪村。晁盖是东溪村的保正，负责管理本村的户口和治安。他家里很富有，为人仗义疏财，喜欢结交江湖上的好汉。晁盖也经常舞枪弄棒，武艺高强，力大无穷。当初西溪村闹鬼，请来一个和尚驱鬼，和尚让村民用青石凿一座宝塔，镇住溪边。结果西溪村的鬼被赶到东溪村，晁盖大怒，蹚过小溪，搬起石塔回来，放在小溪东边，因此人称“托塔天王”。晁盖与朱仝、雷横两位都头交情不错，他见雷横带人前来，命庄客拿出酒食招待。雷横叫人把那大汉关在门房里，用绳子吊起来，由庄客看管。
晁盖听雷横说他们抓了一个贼，心想：“村里有什么小贼被他们捉了？我先去看看是谁。”他陪着喝了几杯酒后，就以上厕所为由出去，拿个灯笼走进门房，看见那个大汉。大汉又黑又壮，鬓边有一块朱砂记，上面长着一片黑黄毛。晁盖不认识他，就问他：“汉子，你是谁？来东溪村干什么？”大汉说：“我来投奔一位好汉。”晁盖问：“哪位好汉？”大汉说：“就是晁保正。”晁盖问：“你找他干什么？”大汉说：“有一笔大生意，我想跟他说说。”晁盖听了，就对那大汉说：“我就是晁盖，想让我救你，就说你是我的外甥王小三，到东溪村是来投奔舅舅的。”大汉答应了。
等到雷横等人押着大汉离开时，晁盖见了，说：“真是个壮汉！”那大汉突然对晁盖大叫道：“舅舅，快来救我！”众人都吃了一惊。晁盖仔细看了看，假意问道：“是王小三吗？”大汉说：“是我，快救我！”雷横问：“这人是谁？为什么叫你舅舅？”晁盖说：“原来是我外甥王小三！我第一次见他时，他才四五岁，十多年后又来过我家一次，以后我再也没见过他，要不是看见脸上那块记，怎么认得出来！听说这小子不务正业，没想到竟然来这里做贼！”说完他拿起一根木棍就打那大汉。大汉说：“舅舅，我没做贼！”雷横连忙拉住晁盖说：“保正，我们只是觉得他可疑，就把他抓了，确实没看见他做坏事。既然是个误会，我就把他放了吧！”晁盖说：“请都头跟我来，我有话说。”他拉着雷横进入堂上，取出十两银子说：“都头，十分感谢。”雷横说：“我上门打扰，怎么能收你的钱？”晁盖说：“都头，别嫌少，如果不收，就是看不起我。”雷横说：“既然保正如此客气，我先收下，以后一定报答。”他收下银子，带上士兵走了。
晁盖则同那大汉到后屋间，取出一套衣服让大汉穿上，然后问他：“你到底是什么人？”那大汉说：“我叫刘唐，江湖人称赤发鬼，特地来找保正哥哥。昨天夜里喝醉了，睡在灵官庙，却被那帮家伙捉了。今天有幸见到哥哥，请受小弟一拜。”晁盖连忙扶起，说：“你说要和我做生意，是什么意思？”刘唐说：“小弟在江湖漂泊，听说大名府梁中书用十万贯买礼物，为东京的岳父蔡太师祝寿。去年他也曾送十万贯金玉珠宝，却在半路上，不知被谁打劫了，至今也没破案。他们都是贪官污吏，这是一笔不义之财，我们不如劫来。”晁盖说：“不错！不过你刚才吃了些苦头，可能也累了，先休息一下。这事我们以后再商量。”说完他安排刘唐去客房休息。
刘唐来到客房，想起雷横就生气，就在庄上拿了一把朴刀，出门追上雷横，想要回那十两银子。雷横见了刘唐，说：“你要干什么？”刘唐说：“你要是懂事，留下那十两银子，我就饶了你！”雷横说：“银子是你舅舅送的，你凭什么要回去？你不务正业，败坏门风，真给晁保正丢脸！”刘唐大怒，举刀向雷横劈去。雷横也不示弱，拿起朴刀与他打斗。
两个人斗了五十多个回合，没有分出胜负。这时只听一个人喊道：“两位好汉停手，听我说句话！”雷横一看，原来是本村的教书先生吴用，人称“吴学究”，为人足智多谋，绰号“智多星”。他想问两人为什么打斗，刘唐却说：“秀才少管闲事！”雷横说：“吴学究，这小子半夜睡在灵官庙里，被我捉住，路过晁保正庄上，才知道他是晁保正的外甥，我就把他放了。晁保正为了表示感谢，给了我十两银子，他却跑来讨要。”吴用与晁盖是好朋友，知道晁盖并没有外甥，就想把雷横劝走。可是刘唐和雷横争吵不停，互不相让，越说越生气，眼看着又要打起来。
恰在此时，晁盖赶了过来，对刘唐大怒道：“畜生！不得无礼！”吴用笑着说：“保正亲自来，才能化解这场闹剧。”晁盖喘着粗气问道：“怎么追到这里打斗？”雷横说：“保正的外甥拿着朴刀追上来要银子，我说是保正送给我的，不给他，他就和我打了起来，吴学究也来劝解。”晁盖说：“这个畜生！请都头看在我的情面上，先回去，改天我登门赔罪。”雷横说：“我也知道他不懂礼数，不与他一般见识，又劳烦保正亲自赶来。”雷横没有计较，带着手下人马走了。
吴用问晁盖：“保正的外甥好武艺，连善使朴刀的雷都头也打不过他。不过，保正这外甥从哪里来？我怎么从来没见过？”晁盖说：“我有事正要和你商量。”三人来到庄上，晁盖向吴用介绍刘唐，说明他的来意，又说：“昨天晚上我梦见北斗七星落在我家屋顶，斗柄上有一颗小星化为一道白光，飞走了。我不知道这个梦的含义，所以想找你商议一下。”吴用说：“这位刘兄弟来的蹊跷，我就猜出会有事。只是这件事人多不行，人少也不行。哥哥这个梦可不简单啊！说明我们做这件事需要七八个好汉才能完成，不过现在只有我们三人，还差几个人。”吴用想了想，说：“我去请石碣村的阮家三兄弟。”
欲知后事如何，请听下回分解。