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当被问到“manager”是什么意思时，多数人的回答是“老板”，但是当看到机场一家擦鞋店的牌子上写着“约翰·史密斯，manager”字样时，每个人（起码在美国）都知道，史密斯先生不是老板，而只是一名拥有低级权力的雇员，工资仅略高于普通擦鞋工人。
在管理的早期历史上，管理者被定义为“对他人的工作负有责任”之人。该定义把管理者的职能与所有者区分开来，明确了管理是一项可以系统分析、深入研究、不断改进的具体工作，并且侧重于为执行社会经济任务而组建的本质上新型的大型常设组织。
然而，该定义完全不能令人满意，实际上也从未令人满意。从组建之日起，企业中往往有些人处于负责的岗位，他们显然属于管理层，但并不从事所谓的“管理”工作，也就是不为他人的工作负责。例如，企业的财务主管负责内部资金的供给和使用，可能配备了若干下级，并且在这个意义上是一名符合定义的“管理者”，但显然财务主管独自从事大部分企业内部的本职工作，同时与企业的经销商、金融界等合作共事。财务主管是一位“独立贡献者”，而不是对他人的工作负有责任的管理者，但他是最高管理层的成员。传统定义注重执行任务的工具，而不是任务本身。企业内负责市场研究之人可能配备了许多下级，因此是一名符合传统定义的管理者，但对其职能和贡献而言，配备下级数量的多少，甚至是否配备下级都没有任何区别。一位没有下级向其汇报工作的独立贡献者，依旧可以做出卓越的市场研究和分析成果。事实上，当不再被迫拿出大把时间监督管理下级及其工作时，该市场研究人员甚至可能做出更多贡献，进而使该企业的市场研究工作更加卓有成效，得到管理层更充分的认可，并且更充分地融入企业的基本经营决策中。
在今天的工商企业中，成长最快的群体就是管理者阶层。他们对企业的成果和贡献负责，但不对他人的工作负责。这些人往往是各类专业的独立贡献者，独自开展工作（可能配备一名助理或秘书），但对企业的财富创造能力、业务发展方向和绩效水平都有重要影响。
虽然这类人作为一个独特的群体首先出现在技术研究部门，但其分布并不限于此。实验室的资深药剂师负有主要责任，拍板重大决策，并且其中许多决策的影响是不可逆的，与那些规划并思考企业的组织结构、设计管理工作岗位之人相同。决定成本的定义和分配的资深成本会计师也属于该行列。会计师通过为管理层确立衡量标准，事实上在很大程度上决定了特定产品是否保留。这类人还包括负责开发和维护企业产品质量标准之人，负责企业产品进入市场的分销体系之人，负责企业的基本促销政策、广告信息、媒体运用、广告效果评估等业务的广告总监等。
管理者的传统定义导致专业的独立贡献者成为组织结构中的难题，也使他们自身面临难题，相关的头衔、薪酬、职能和职业机会都混乱不堪，摩擦不断，导致怨声载道。然而，这类专业人员的数量正在迅速增加。