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成本是生产产品或提供服务过程中，所有投入的价值化（货币化）反映，是企业经济活动的综合反映。正所谓：业务触发成本，有什么样的业务活动，就有什么样的成本，通常包含投入的材料、人工等费用。
所以500强企业在年度成本例会中会提出这样一个观点：如果业务活动没有了，什么成本都是可以削减的。
成本核算就是把研发、采购、生产等环节各项业务活动发生的成本算出来，反映为存货结转、成本账编制，并体现在工序成本中心成本或最终明细产品成本上，如图1-1所示。
图1-1 成本核算的“十字形定位”
十字形定位
从图1-1可以看到，成本核算对外兼顾满足报表披露的定位需求，一般核算至工序成本中心层面即可满足。
成本核算对内兼顾满足内部细分化成本管理的定位需求，一般需要划小核算至明细产品等层面。内部细分化的成本核算要求更高，某种程度上可以自由发挥，不一定非要按照一成不变的核算方法，只要能够契合企业自身特色，说清楚产品明细成本情况即可。
成本核算向前端延伸是成本计划的执行结果，是对成本控制结果的反映。成本核算对企业预算的执行水平起着动态实时监督、反馈和控制作用。核算结果可以揭示生产、技术和经营中取得的成绩和存在的问题，同时为生产经营决策、预测成本和利润提供客观依据。核算结果也同诸多重要的成本控制工作有着直接的关系。
成本核算向后端延伸与分析、考核连接，与个人薪酬挂钩。成本核算对绩效考核起着至关重要的作用。如果企业成本绩效考核与个人利益、个人绩效挂钩，效果会尤佳。只有这样，成本管理才会受到足够的重视，从而“被倒逼”想方设法去优化改善。
成本管理是指企业生产经营过程中各项成本核算、成本分析、成本决策（成本战略）和成本控制等一系列管理行为的总称，包括成本预测、成本决策、成本计划、成本核算、成本控制、成本分析、成本考核等职能，是企业的战略管理工具。
成本核算是成本管理的职能之一，是成本管理的重要组成部分。传统的实际成本核算制度只对成本进行事后反馈和控制。标准成本制度能实现对成本的事前、事中和事后控制。
成本核算直接影响企业的成本控制，也对成本决策和经营决策有重大影响。成本核算与管理过程是对企业生产经营过程中各种耗费的如实反映。