04　神农尝百草

相传在上古时候，人们没有什么可以充饥解饱，大都依靠着捕鱼、采野果、狩猎来维持生活。有时人们吃了一些有毒的东西就会中毒，轻者生病而痛苦不堪，重者无法医治就会死掉。最令人忧虑的是，人们得了病，如果不知道对症下药的话，就只能听天由命，若命大能捱过去，就会好起来，一旦捱不过去，就只能等死。神农登上王位后，很为这些事情犯愁，决心遍尝百草，以确定药性，来为大家消灾祛病。在尝百草的过程中，神农发现草木有酸、甜、苦、辣等各种味道。一次，他将带有苦味的草，给咳嗽不止的人吃，竟使他们减轻了症状，这种草就是我们现在称为“甘草”的草药。后来，他又相继发现了可以治疗便秘的大黄，可以消肿解痛的黄连等。神农尝百草的过程十分艰辛，不仅要翻山越岭去寻找草药，而且在品尝草药的过程中，还不时会受到毒草对自己生命的威胁。神农为了寻找草药发现它们的药性，曾经在一天当中就中毒七十多次，被毒得死去活来，痛苦万分。可是，他凭着强壮的体力和坚强的意志，一次次地站了起来，继续品尝更多的草药。传说，他还曾使用一跳神奇的“赭鞭”来鞭打各种草药，用来发现草药的温凉寒热等各种性质，然后他再根据不同患者的症候，对症下药，给人们治病。不幸的是，一次因为神农尝到了“断肠草”，由于这种毒草毒性太大了，他未能来得及解毒便死去了。老百姓为了纪念他，便将他尊为中国医药之神。

正像我们前面所讲，神话传说中的英雄人物的生平记述，其中的事实并非是指一个人的事迹，而是一个时代的中国社会发展的反映。对于神农氏炎帝而言，我们也很难将“尝百草”作为他个人生平事迹来对待，总归还是要把这些事迹归入史前某个氏族或部落的发展史之中去。我们可以称这个时代为炎帝部落时代。炎帝部落时代，人们已经进入了原始农业的发展时期，生活在这个时代的人们是上古农业的奠基者和探索者，是中华农业文明的始祖，对原始农业文化有不可磨灭的贡献。关于炎帝部落时代的农业发明，历史文献有很多记载，那时的人们在农业生产过程中，发明了农业工具，制作了耒耜等用具。工具是衡量文明的重要标志，耒耜对于松土、除草有重要意义。直到商周时代，耒耜依旧是当时主要的农耕用具。实际上，炎帝部落时代的主要贡献还远不止这些。这个时代的发明是多方面的，据史书记载，神农除了制作耒耜，教给民众种庄稼以外，还发现了气候变化的规律，同时推广了水井技术，教给民众辨别水泉甘苦的方法。这些传说，无不反映出当时人们对于季节变化规律和水土性质的认识和总结。另外，前面所讲的神农尝百草，其实也是反映了这个时代人们对于医药的认识。由于对植物的观察和利用，使得人们对植物的属性有了较深入的了解，于是又发现了用于治病救人的药材。这些有关神农氏炎帝的传说，凝聚了上古社会人们创造农业文明的集体智慧。那时候，生活在中华大地上的炎帝部落时代的先民们正是以敢为人先的实践精神、百折不挠的创造精神、勤勤恳恳的务实精神、自强不息的进取精神为后世的人们开启了中华文明之光。