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在现代人眼中，“姓”与“氏”经常连在一起使用，二者是统一的，姓氏即等同于姓。但在中国的上古时代，姓与氏却是有严格区别的。当时，姓与氏是分开使用的，男子称氏，妇人称姓。《左传·隐公八年》记载：“天子建德，固生以赐姓，胙之土而命之氏。”氏用以区分地位等级的贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓用以区别婚姻关系，所以有同姓、异姓、庶姓的区别。氏同但姓不同的人，可以结婚。姓同而氏不同的人，不可以结婚。在上古，随着社会生产的发展，人口不断增殖，从一个姓下分支出若干个氏，形成氏族。可见，姓是个大范围，而氏则是这个大范围下的分支。姓为氏之本，氏由姓所出。
“男子称氏，妇人称姓”，而且从“姓”字的写法来看，便知“姓统氏，氏从属于姓”的规定是母系氏族的产物。进入到父系氏族社会，由姓分化出的氏逐渐发展成以男性为中心的氏族族名。如果从宗法制的角度来解释，就是：“姓者，统其祖考之所自出。氏者，别其子孙之所自分。”即姓是大宗的符号，氏是小宗的符号。
姓与氏不仅在范围上有区别，而且具有不同的社会功能。“姓”的主要功能是“别婚姻”，即姓是用来区别不同血缘群体，限制和规定群体间婚姻行为的符号。“氏”的主要功能是“别贵贱”，即氏是用来区别不同等级、身份的群体，从而限定其社会地位的符号。
随着时代的发展，姓氏分离的状况逐渐被淡化，代之而起的是姓氏的合一。关于姓氏合一的时间问题，清人顾炎武说：“姓氏之称，自太史公始混而为一。”在司马迁的《史记》中已经出现了姓氏混用的现象。姓氏合一的时间约为秦汉之际，秦汉建立后，“氏所以别贵贱，姓所以别婚姻”的社会功能也逐渐丧失。
历史百科堂： 中国的古人类，是从直立人连续进化至早期智人、晚期智人的。
距今约五千年前，在现在的陕西省宝鸡市渭水流域的姜水附近，繁衍生息着一个古老的氏族部落——姜炎部落。传说在这个部落中曾经诞生过一个伟大的人物，即上古帝王之一的神农氏，因他以火德为王，被后人尊为炎帝。据说，炎帝是中国农耕和医药的发明者，他在世的时候，教人民打井取水，并创造了许多和农业生产相关的工具。正是从他生活的那个时代起，中国开始进入了农耕社会。