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盘古像 此图出自明嘉靖年间王圻父子合编的《三才图会》。神话传说中宇宙原本混沌像一个鸡蛋，盘古开天辟地，形成了世界。
听来也许会令人产生些疑惑，向来令中华民族引以为豪的“具有五千年悠久历史的中华文明”竟然也会遭遇“质疑”？是的，多年来，一直有人宣称这种说法在学术上无法自圆其说。因为文明时代的标志是以国家的出现而确定的，即使我们要以中国历史上最早的朝代夏朝的建立作为中华文明时代的开端的话，那么由夏朝至今，我们也只有四千年的文明史，在此之前的“三皇五帝”之类的传说只能归于“野蛮时代的高级阶段”，不能划到文明时代之中去。至于说有文字记载的历史，则不过三千年左右。然而，作为炎黄子孙的我们还是要考虑到中华民族的历史心理和上古神话体系，说我们有三千年的历史，也并不妨碍说我们有五千年的文明。我们既然能将“三皇五帝”之类的传说归于“野蛮时代的高级阶段”，那又为什么不能将其归于“文明时代的初级阶段”呢？
历史百科堂： 考古发现证明，至少在180万年前，中国的大地上就有了人类的足迹，也就是地质史上的更新世早期龙川冰期以后的一个时期。
其实，早在夏朝建立之前，中国上古社会已经从旧石器时代进入新石器时代了，而新石器时代正是氏族制度发展繁荣的时代，也是人类社会生活开始由“野蛮”走向“文明”的过渡期。实际上，在这个过渡时期里，中国历史经历了漫长的母系氏族和父系氏族的阶段，尽管没有太多的文字记录被保留下来，但是现在的历史和考古工作者已经发现了许多关于上古的历史遗迹和文物。更不能忽视的是，至今人们还在传唱着那些听来依然优美，而且令我们神往的有关上古文明的传说和神话。从盘古到三皇五帝，这些上古中国的英雄人物究竟有无其人其事，虽不可知，但他们身上附有的那些动人的神话故事，却是中国古典文化宝库里的重要遗产。
什么是神话？这是一个不太容易回答的问题。自古以来，“神话”这样一个词在中国的典籍中是见不到的，它地地道道地是个“外来词”，是从外国传入中国的。“神话”这个字眼，有时看起来也很容易叫人迷惑，这是由于它本身确实包含着一种神怪幻变的因素，一般人大都认为所谓“神话”其实是和现实生活无关的，而是从人类头脑里空想出来的东西。其实，这种说法是非常错误的。神话是人类从劳动中发展起来的日益聪明的头脑所创造出来的不假，但更主要的，它是原始社会的低下的生产力的一种反映。在古代，每一个时期的神话所包含的特定意义和内涵都不能离开当时人类的现实生活、劳动和斗争，任何神话都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化了的。它是人类“童年”时期的产物，闪烁着极其迷人的色彩。生活在中国上古时代的人们为了生存而与自然作着长期的斗争，在与自然界作斗争的过程中，他们用激情和振奋的调子唱出了歌颂劳动和赞美英雄的颂歌。他们歌颂了用斧子辟开天地的盘古，创造人类和炼就五色彩石补天的女娲，敢于和太阳赛跑的夸父，为民除害而箭射九日的后羿，敢于迎风斗浪永不气馁的精卫，钻木取火的燧人，为人民遍尝百种药草的神农，驯养动物的王亥，教导人民种庄稼的后稷，治理洪水造福人民的大禹等。自古以来，人们不仅崇敬这些勇于征服自然，积极改善人类生活状态的英雄，而且还将他们的事迹口耳相传。中华民族的神话由上古流传至今，从口传而载于书册，的确使得神话和中国古史发生了融合，其间最明显的一点便是神话的历史化。
仰韶文化·陶釜灶
中国大事记： 200万年前，巫山猿人在今长江三峡一带活动。
世界大事记： 距今约180万年，坦桑尼亚能人出现。
原始社会遗址图
历史百科堂： 分子人类学的研究表明，人类不是从某一种古猿直接深化而来，而是从某种人猿超科不断分化的结果。人类最早同古猿分开大约发生在四五百万年前。
少吴像
少吴陵
伏羲女娲图
从某种意义上讲，中国的上古神话可以被看作是中国上古史的一种解释。神农氏炎帝、轩辕氏黄帝、伏羲氏太昊、金天氏少昊、高阳氏颛顼、高辛氏帝喾以及像共工、刑天、蚩尤、夸父等上古传说中的人物的出现都经历了一个漫长的历史发展过程。而这些人物的名号，其实不是像我们现在使用的名字那样，仅仅作为区分人与人标志的“代号”，他们也不是具体的“人”，很可能是特指某一个氏族或部落，他们的出现实际上经历了由人而神，再由神而人的演变过程。就是说，在原始社会末期，一些氏族和部族的祖先被神化而演变成为祖先神，在后来的神话历史化的过程中，这些祖先神又被还原比附为某个时期氏族和部族的首领，或是一些贤明的君主。经过一些学者的考证研究，原始社会末期那些实际存在的氏族、部族的祖先或首领其实并没有名号，只有反映着血缘关系的姓氏，而中国上古传说中人物的名号实际上是在神话流传过程中产生的。在个人意识发展到一定阶段，个人在生活和生产中起到一定作用并被广泛承认时，作为个人“代号”的名号才有可能产生。现在的考古发现证明，我们已经知道的最早使用名字的君主也只是从商代后期的国王开始的。显然，上古时期的英雄和君主并没有自己的专署名号，但随着历史的发展，神话赋予了他们带有“神”性色彩的名号。
中国大事记： 距今约180万年前，西侯度人已经会用锤击法、砸击法和碰砧法打制石器。在其遗址发现的32件石制品，是至迄今为止在我国发现的年代最早的一批石器。
世界大事记： 距今约250年前～150万年前，非洲出现手工劳动者，是世界上第一批制造并使用工具的人。
对传说中的英雄来讲，只有名号是不足以彰显他们的德行和武功的。当神话赋予传说人物明确的名号时，还为这些人物确立了明确的族属和世系。比如，周代的先祖是谁，历史上根本没有记载，而在神话里却流传着神、人结合而生子的传说。据中国最早的诗歌集《诗经》所载，周人的始祖弃的母亲姜嫄因为在野外踩了“神”的脚印，不久便怀孕生下了弃，而传说中的姜嫄又是五帝之一的帝喾的妻子。这个传说要说明什么呢？其实是在告诉我们，弃不仅具有神性，而在民间帝王谱系中又是帝喾的儿子，所以周族的始祖可以追溯至五帝时代。一旦传说中的人物有了明确的族属和世系，再由后人把这些经过“加工改造”的事迹赋予那些实际存在的氏族祖先和首领，神话的历史性便格外地突出出来。人们还嫌不够满足，还为他们配上了轰轰烈烈的文治武功，让这些上古的君王和英雄们的形象看起来更加丰满，更加神采奕奕，也使得史诗和神话在历史的传唱中愈发鲜活，让人记忆深刻。
唐·伏羲女娲绢画
历史百科堂： 我国境内发现的直立人，除较早形态的元谋人和较晚形态的蓝田人、北京人外，还有和县人、沂源人、南召人、郧县人和郧西人等，分布于黄河流域和长江流域的广大地区。
墓主人身旁的龙的图案距今约6000年，是我国迄今为止发现的最早的龙的形象，被誉为中华第一龙。
中国大事记： 约170万年前，元谋人生活在云南北部元谋盆地气候温和的环境中，在其遗址曾发现两颗人牙化石及带有人工痕迹的动物骨片、烧骨和大量动物化石。
世界大事记： 约180万年前，非洲能人在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷一带活动，在此曾发现头骨和牙齿。
不能否认，附会在上古英雄身上的神话凝聚着历史和文化的结晶，人们创造了神话，又将它融入历史，形成了上古传说。正像有人所说的那样，神话既是弥合断裂，对往昔的追踪，同时也是从不可复现的上古时代寻找和确认自己祖先的执著探索，是人类伟大创造精神和寻根意识的生动体现。这也是我们历史的开端。