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小时候，我们可以常常听到一些有关中国历史编年的顺口溜，像“人文初祖是黄帝，禅让制度尧舜禹。第一夏朝禹建立，原始社会从此起。……”“唐尧虞舜夏商周，春秋战国乱悠悠……”“夏商与西周，东周分两段。春秋和战国，一统秦两汉……”，读起来都十分地琅琅上口。不难发现，在一般人看来，中国历史可以追溯的源头大体上是从“尧舜禹时代”开始的。尧舜禹所处的时代是中国原始氏族社会逐渐走向解体的时代，尽管从那个时代还流传下来许多美丽的神话，但是与炎黄时代比起来，那时候流传下来带有“神话”色彩的历史可信程度已经大大地提高了。
中国有句成语叫“垂裳而治”，出自古老的《易经》中“黄帝尧舜垂衣裳而治天下”，它的意思是说：“好的君主统治国家，能让百姓和睦相处，共享太平。”我们中国人还特别爱用“尧年”来形容国家处于太平盛世的景象。为什么后世的人们会用这些词语来形容社会安定繁荣的景象呢？这说明，尧的时代是中国历史上社会稳定与繁荣的时代，是后世人向往的时代。
据记载，尧的名字叫放勋，号陶唐氏，因为他曾被封为唐侯，所以也称唐尧。尧当政的时候，威信很高，他本身具备很多令人尊敬的品质，能把很多部落团结在一个联盟中，因而被称作可以“协合万邦”。我们先从他的个人品质来说，不论他在位与否，尧始终过着俭朴的生活，以身作则，与百姓同甘共苦。据说尧成为君主以后，依然和百姓们一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜汤，夏天只披一件粗麻衣，而冬天则加块鹿皮作为御寒衣物。衣帽鞋袜不穿到破烂不堪他从不更换。他富有四海却从不骄傲；他尊贵之极却从不放纵。正因为尧有如此的仁德和品格，所以天下人都把他作为表率，处处向他学习。
历史百科堂： 原始人类居住的房屋和建筑方法都比较简单，基本上是一种圆形半地穴式的窝棚，通常只有5～7平方米，仅能容纳二三人。
尧舜二帝像
说完品德，我们再来讲讲尧的政绩。古代社会中的日常事务，无外乎两方面：一是要解决生产生活中的共同问题；二是为了部落的利益而进行对外交往。人们生活中的首要问题归根到底还是农业生产问题，农业生产中的关键则是农时，人们要获得丰厚的劳动成果，就必须掌握自然规律。尧成为君主后，便开始设置专职人员负责观测日月星辰运行的变化，在观测和计算的基础上制定历法，用来教导百姓按照时令节气的变化来从事劳动生产。面对当时洪水的威胁，尧还召集会议讨论选派能够胜任治理水患的人，后来人们选定了鲧来负责治理水患。尽管鲧治水并不成功，但是尧不曾放弃治水的努力，继续领导百姓与自然界进行斗争。当时的人们都很爱和尧亲近，称他是“仁德如天，智慧如神”，他就像太阳一样温暖人心。
尧在位七十年的时候，决定挑选接班人。他曾经就人选问题征求过许多人的意见，经过各部落的民主推荐和他仔细考察，后来尧将君主的位子禅让于舜，成为历史上推行“禅让”的典范。
史载，尧在选取接班人的时候，是经过了认真的考察以后才决定的。当时，有大臣推荐尧的儿子丹朱，但是尧知道自己儿子十分愚顽和暴戾，根本不能胜任领导部落联盟的重任，所以最先否定了这一人选。继而又有人推荐了一些好讲漂亮话而不能实实在在做事的人，也被尧一一否定。后来，一些德高望重的部落领袖又推荐了鲧，但是尧认为鲧这个人不太遵守法纪，而且曾危害过同一部落的人，不能传位给他。不过，人们对鲧的能力还是比较看重，强烈建议尧对其进行一些考察，尧无奈，只得命鲧去治理洪水，但鲧九年治水无功，终于落选。
中国大事记： 约公元前2万年，在今北京周口店龙骨山山顶洞穴中有晚期智人居住，称为山顶洞人。
世界大事记： 约公元前2万年，原始的狩猎族跨过白令海峡的“大陆桥”进入北美洲。
最终，尧还是将目光锁定在了出身民间的舜的身上，尽管大家都认为舜德才兼备，但尧还是决定对其做一番详细考察。尧先把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，希望通过两个女儿来近距离观察舜的德与行。舜娶了娥皇、女英之后，不但没有倚仗尧的势力而胡作非为，反而让妻子们放下贵族的架子，和普通妇女一样参加劳作，让她们谨遵妇道。尧把这些都看在眼里，对此十分满意，便让舜主持教化百姓的工作，舜理顺了人们五伦之间的关系，使百姓都能自觉遵从礼教和秩序，让社会风气得到了良好的发展。后来，尧又让舜担任各种官职，来锻炼他的办事能力。结果，发现舜不仅办事有条有理，而且在举止仪容上都能恭敬如礼，没有自傲自大。于是，尧举行典礼，将摄政权交给了舜。
马家窑文化·人像双耳罐
摄政之后，舜又处理了许多重大的事情，他剪除了“四凶”，即三苗、鲧、共工、
兜，任用了许多善良而且有贤德的人，并继续整顿礼制、减轻刑罚，得到了百姓的普遍拥戴。当尧死去之后，舜为了避免因争夺权位而引起纷争，主动让位于尧的儿子丹朱。可是，各方诸侯和天下的百姓却只拥护舜。因民心所向，舜最后还是登上了君主的宝座。尧禅位于舜，使得天下人都知晓了尧的胸怀，对他知人善用，任人唯贤的品德仰慕不已。尧将帝位禅让给舜的故事，遂成为了中国上古时代的一段动人的历史佳话。
可是，自古以来就有人怀疑“尧舜禅让”的真实性。有一种说法称，并不是尧将君主之位传给了舜，而是舜趁尧年老力薄，将其囚禁而谋夺了君主的位子。不过，后人还是愿意相信历史上发生过尧舜禅让这件美好的事情，所以人们还是给予了他们高度的评价和赞美。
其实，禅让制是古代权力结构演变的过渡形态。在尧舜时代，中国社会实际上处于军事民主制的历史阶段，部落联盟的首领继承问题需要加入联盟的各部落首领共同会商，在尧舜时代的重大事情应该是由当时的部落议事会与民主大会集体讨论决定。联盟首领由拥有选举权的部落领袖选举产生，其实也是体现出了一定的公众意志。“禅让”是史前存在的史实，留有原始民主制度的遗风。