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当历史跨入战国时代的时候，时间的坐标已经指向了公元前5世纪的末期。这个时候，在中华大地上经过长期的兼并战争，百余家诸侯并立的局面也已经不复存在。战国初期，只剩下了二十余个诸侯国，其中以秦、楚、齐、魏、赵、韩、燕七国最为强大。战国时代，由于社会经济、阶级关系的急剧变化，各国为了在频繁的争斗中立于不败，纷纷在政治、军事、经济等方面进行改革，变法运动就这样在各国之中此起彼伏地进行着。
历史百科堂： 《国语》，也叫《春秋外传》，是杂记西周和春秋时周、鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越八国人物事迹言论的国别史，相传为春秋晚期鲁国人左丘明所作。
最早的变法。 而在风起云涌的变法运动中，最早迈出这一步的就是魏国。这个时候魏国在位的国君正是魏文侯，他是一位很有作为的君主，在位期间，他礼贤下士，不拘一格地使用人才，先后任用了李悝、乐羊、吴起、西门豹、田子方、段木干、卜子夏等人，开启了战国时代各国招贤养士之风的先河。
据说，李悝是孔子弟子卜子夏的学生，但他后来又别开天地，另立一门，成为战国初期“法家”的创始人。魏国建国伊始，魏文侯便任用李悝为相主持变法。在得到国君的信任和同僚的支持之后，李悝在政治、经济各个方面进行了卓有成效的改革。首先，他废除世卿世禄的官爵世袭制，选贤任能。对于那些对国家没有贡献，完全依靠父祖辈的爵禄享有特权的人，剥夺其官职和俸禄，把这些官职和俸禄授予那些对国家作出贡献的人。其次，他主持编制了中国历史上第一部完整的封建法典——《法经》，该书分为盗、贼、囚、捕、杂、具六篇，以此来维护封建统治秩序。再次，他鼓励人们从事农业生产。允许自由开垦土地，提倡在一块土地上杂种各种粮食作物，要求农户在住宅周围栽树种桑，充分利用空闲地扩大农副业生产，为国家增加财富。第四，他大力推行“平籴法”，维护国家的经济秩序。在丰年的时候，政府以平价收购余粮作为储备，保证粮价不至于暴跌；遇到荒年时，政府再以平价出售，保证粮价不至于暴涨，以此限制商人的投机活动，保护农民利益。第五，改革军制。为了保证国家的常备武装的来源，实行“武卒制”。中选武卒者免除全家徭役，并奖给田宅，有力地加强了魏国的军事力量。李悝变法使魏国经济得以迅速发展，国力日益强大，能西破强秦，南慑楚国，威震中原，成为战国初期首个强盛的国家。
最不近人情的改革家。 在魏文侯招纳的各色人才之中，有一个卫国人叫做吴起，他个性刚毅处事不拘于礼法。在年轻的时候，吴起曾到鲁国拜孔子的弟子曾参为师。在就学的日子里，吴起昼夜苦读，百学不厌，曾参看到这个学生如此好学心中十分喜欢。后来，齐国大夫田居出使鲁国，曾参便将吴起引见给他，田居也十分喜欢好学有志的青年，便将女儿许配给了吴起。
一转眼，吴起在鲁国学习六年多了，但他从没有回过一次家。曾参便问吴起道：“你离家远游，却没见你回过一次家，你心里如何能够安心呢？”
“老师有所不知，我曾向母亲起誓，不能求得功名，不能得到荣华富贵，决不回家！”
吴起像
中国大事记： 公元前402年，战国思想家子思去世。子思名伋，为孔子孙，据传曾师从于曾参。
世界大事记： 公元前404年，斯巴达统帅入雅典，建立“三十僭主”统治。
镶嵌金银兽首形辕饰 战国时期魏国的车马饰件。
曾参听后大为不满，他气愤地问：“你可以向任何人起誓，但怎么能向自己的母亲起誓呢？这是不近人情的做法啊！”
从此，曾参转变了对吴起的态度，开始讨厌他。不久，卫国有人报信给吴起，说他母亲思子成疾已经不治身亡了。吴起听到这个消息后，便仰天大哭了三声，接着就收起哀容，又开始和往常一样的读书了。曾参见到这个情形，不禁大怒，对吴起怒斥道：“吴起你真是太不像话了。你得到母亲病故的消息，本应该立刻动身奔丧，而你却无动于衷，可见你是个忘本之人。俗话说水无源就会枯竭，树无根就会死去，人要是忘了本那最终会怎么样呢？”说罢，就将吴起逐出门去。
吴起离开曾参以后，又转投他人学习。过了几年，吴起经过自己的努力，终于当上了鲁国的大夫。这一年，齐国相国田和发兵攻打鲁国，鲁国大臣公仪休多次向鲁穆公推荐起用吴起为将抗击齐军，但是都遭到了穆公的拒绝。原来，鲁穆公虽然深知吴起有大将之才，但是一想到他的妻子正是齐国田和的女儿，便顾虑重重，害怕吴起不会一心一意抗击齐军。这件事传到吴起的耳中，他就暗下了“杀妻表志”之心。果真，不久吴起便杀了自己的妻子，并带着她的人头入宫去拜见穆公，说道：“我有心报国，但主公您却因我的妻子而对我疑心不已。现在，我把妻子杀了，以消除主公您的疑虑。”穆公见状，大惊失色，顿感吴起的狠毒无情，但考虑到不满足吴起要求，反而会促成其助齐攻鲁，于是答应起用吴起，任其为将率兵御敌。吴起拜将之后，果然打败了来犯的齐军。不过，自从他做出了“母丧不奔”，“杀妻求将”的事情以后，鲁国君民都深为厌恶，过了不久，穆公因吴起又暗通齐国，准备杀掉他，吴起这才出逃，投奔到魏国。好在魏文侯用人不疑，任命他镇守西河，吴起也尽力报效，立下了不少战功。可惜的是，魏文侯死后，吴起因参与魏国政争，终被罢职。随后，他又离开魏国投奔楚国，被楚悼王重用，封为令尹，主持楚国变法。不长的时间，吴起便将楚国治理得井井有条，国力迅速上升。终于在一次大战中，楚国打败了魏国，一下子威震了中原各诸侯国。可悲的是，吴起虽然治楚有方，但也得罪了许多楚国贵族，楚悼王死后，吴起便失去了支持，最终被楚国贵族射杀而死。
历史百科堂： 战国时期的守城用具有累答、悬梁、悬脾和藉车。累答用以对付攀城之敌；悬染即后世使用的吊桥，用以阻断敌人进攻；悬梁为方形木箱，无盖，里面载一甲士，手执长矛随滑车上下以刺来敌；藉车为投掷炭火和石块等物的战车。
左行议率戈 战国时期燕国军官率军作战的兵器。
最富戏剧性的变法。 燕国是周初分封的同姓诸侯之一，但因地处北边，与中原各国交往不便，所以燕国早期历史发展线索并不清晰，但是进入春秋时代以后，燕国与中原各国交往开始频繁，到了战国初年已经成为了众所周知的北方大国。不过，燕国的变法改革比较晚，到了燕王哙执政的时期，他深感国弱民贫的不佳处境，于是也是想尽一切办法改变燕国面貌，以图国家富强。据说，燕王哙深忧百姓之苦，为了能和百姓同甘共苦，他不仅自己亲自参加农事劳作，而且从不以安闲享乐为荣。
由于好贤心切，公元前318年，他竟然效仿传说中的尧舜禅让，把国家拱手让给了相国子之，并把俸禄三百石以上的大臣官印全部收回，另由子之任命。这个荒唐的闹剧终于导致了严重的后果，燕国国内守旧贵族唆使燕国太子发动了叛乱，虽然子之平定了叛乱，但内忧平息，外患复起。齐国乘机干预燕国国政，齐宣王发兵讨伐子之，最后将其杀死，弄得燕国差点亡了国。后来，燕昭王即位以后，吸取了前朝教训，广招天下，任用乐毅、邹衍、剧辛等人，修订法令，安抚百姓，经过励精图治，使燕国走上了富国强兵之路。至此战国时代的变法运动也进入了尾声。
其实，在战国时代的各国变法运动中，还有许多有名的变法没有在这一回中一一提到，我们将在后面的讲述中进一步谈及。不过，各国变法虽各有千秋，但也不乏相似之处，它们都在不同程度上削弱或基本上废除了世卿世禄和分土封侯制度，逐步建立了以职官任免制度为主体的中央集权制度，从而加强了各国国君的权力和地位。